詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡（JWST）自2021年成功發(fā)射以來，其卓越表現(xiàn)已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了天文學(xué)界的預(yù)期。然而，近日傳來的消息卻讓人對這一太空巨擘的未來產(chǎn)生了擔(dān)憂。據(jù)透露，由于潛在的資金缺口，美國國家航空航天局（NASA）計劃最早從今年秋季開始，將JWST的運營預(yù)算削減20%。
在剛剛結(jié)束的第245屆美國天文學(xué)會議上，負(fù)責(zé)JWST科研工作的空間望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所（STScI）所長詹妮弗·洛茨發(fā)表講話，她表示：“JWST目前還未達(dá)到其科學(xué)或需求的巔峰狀態(tài)，它的實際表現(xiàn)甚至比我們最初的預(yù)期還要出色。”洛茨的這番話無疑是對JWST能力的極高贊譽(yù)。
STScI的JWST項目科學(xué)家Macarena Garcia Marin也分享了樂觀的看法。她指出，JWST觀測圖像的清晰度是預(yù)期的兩倍，且儀器的靈敏度普遍優(yōu)于設(shè)計指標(biāo)。“它真正實現(xiàn)了徹底改變科學(xué)的承諾，這是一項了不起的成就?！盡acarena Garcia Marin如是說。
JWST的設(shè)計壽命為10年，而現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入了其五年“黃金任務(wù)期”的中段。NASA官員們預(yù)計，JWST的壽命將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過這一期限。其唯一的消耗品是用于在地日L-2點保持位置和規(guī)定軌道所需的推進(jìn)劑，預(yù)計存量可維持20多年。因此，樂觀的天文學(xué)家們認(rèn)為，JWST有可能運行到2040年以后，甚至與計劃最早在40年代初發(fā)射的“宜居世界天文臺”實現(xiàn)觀測周期的重疊。
然而，隨著天文學(xué)家對JWST需求的持續(xù)激增，觀測時間的分配成為了一個棘手的問題。在最新一輪的觀測時間提案（即“Cycle 4”）中，天文學(xué)家們提交了高達(dá)2,377份提案，申請的總觀測時長達(dá)到了7.8萬小時，但實際可分配的觀測時間卻僅有九分之一。這一巨大的需求與有限的資源之間的矛盾日益凸顯。
公開資料顯示，NASA在去年的2025財年預(yù)算提案中為JWST申請了1.87億美元的預(yù)算，其中1.27億美元用于望遠(yuǎn)鏡的運營工作，其余6000萬美元則用于向天文學(xué)家提供科研經(jīng)費。然而，STScI任務(wù)辦公室主任湯姆·布朗在會議上指出，十年前制定的預(yù)算“過于理想化”，且近年來通脹率高于預(yù)期，導(dǎo)致實際購買力大幅下降。因此，研究所被要求考慮大幅削減JWST的運營預(yù)算，削減幅度可能達(dá)到20%。
這項預(yù)算調(diào)整最早可能從2026財年，即今年10月開始實施。若削減20%的運營預(yù)算，JWST的科學(xué)支持、儀器模式可用性以及故障解決能力都將受到限制。多位天文學(xué)家在會上表達(dá)了對“在黃金任務(wù)期內(nèi)遭遇大幅削減”的擔(dān)憂。
NASA天體物理學(xué)部門高級科學(xué)家簡·里格比坦言，JWST無法擺脫NASA整體科學(xué)預(yù)算緊縮的影響?！癗ASA的天體物理學(xué)和科學(xué)預(yù)算非常緊張，JWST也無法幸免?！彼硎尽?/p>
值得注意的是，不僅JWST的運營預(yù)算面臨風(fēng)險，哈勃望遠(yuǎn)鏡的運營預(yù)算也同樣面臨類似的挑戰(zhàn)。盡管挑戰(zhàn)重重，但里格比對JWST的長期前景仍保持樂觀態(tài)度，她認(rèn)為其“最終壽命可能長達(dá)數(shù)十年”。
目前，STScI正與NASA協(xié)商緩解預(yù)算影響的方案。然而，如果削減預(yù)算的計劃成真，那么這架革命性的望遠(yuǎn)鏡的科學(xué)潛力可能將難以得到完全的釋放。這無疑將對天文學(xué)界產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。
