在中國探月工程的宏偉藍(lán)圖中，嫦娥系列探測器始終扮演著舉足輕重的角色。繼嫦娥六號成功實(shí)現(xiàn)月球背面采樣返回的歷史性突破后，嫦娥七號任務(wù)正緊鑼密鼓地籌備中，預(yù)計于2026年踏上前往月球南極的征程，旨在探尋那片神秘區(qū)域的水冰資源。
嫦娥七號的核心使命，是在月球南極開展飛躍探測，力求在這片鮮有人類足跡的土地上發(fā)現(xiàn)水冰的蹤跡。據(jù)中國探月工程總設(shè)計師吳偉仁介紹，月球南極的某些深邃洞穴，因終年不見陽光，可能蘊(yùn)藏著以冰態(tài)存在的水資源。為此，嫦娥七號將攜帶飛躍器，著陸后深入這些洞穴進(jìn)行實(shí)地勘探，以期驗(yàn)證水冰的存在。
為何要在月球南極尋找水冰？嫦娥七號任務(wù)副總設(shè)計師唐玉華指出，水冰不僅是月球基地建設(shè)和長期活動的關(guān)鍵資源，更可能大幅降低將水從地球運(yùn)往月球的成本和時間。水冰的存在還預(yù)示著月球上生命的可能性，對于人類探索宇宙奧秘具有重要意義。
嫦娥七號探測器的設(shè)計堪稱創(chuàng)新之作，它由軌道器、著陸器、巡視器和飛躍器四部分組成。其中，飛躍器將搭載水分子分析儀，從陽光照射區(qū)飛往永久陰影區(qū)內(nèi)的撞擊坑底部，進(jìn)行精確探測，以確定水冰的分布情況。這一設(shè)計在月球探測器中尚屬首次，任務(wù)難度和風(fēng)險可想而知。
月球南極的環(huán)境條件極為惡劣，地形復(fù)雜多變，溫度極端低寒。年平均溫度在零下173攝氏度至零下113攝氏度之間，某些撞擊坑內(nèi)甚至可達(dá)零下233攝氏度。同時，月球南極還存在極晝和極夜現(xiàn)象，使得探測器的工作時間極為有限。在這種極端環(huán)境下，嫦娥七號需要突破多項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)，才能確保任務(wù)的順利完成。
針對復(fù)雜地形和惡劣環(huán)境，嫦娥七號著陸器采用了高精度定點(diǎn)軟著陸技術(shù)，并新增了路標(biāo)圖像導(dǎo)航手段，以提高著陸精度。這一技術(shù)的應(yīng)用，使得嫦娥七號能夠在亞百米量級的區(qū)域內(nèi)實(shí)施定點(diǎn)著陸，比以往提高了兩個數(shù)量級。同時，飛躍器也突破了主動式著陸緩沖技術(shù)，實(shí)現(xiàn)了不同坡度下的可靠、重復(fù)著陸。
嫦娥七號的飛躍器不僅具備智能移動能力，還至少需要進(jìn)行三次飛行任務(wù)。這一設(shè)計突破了傳統(tǒng)深空探測器著陸的一次性緩沖方案，使得飛躍器能夠在不同坡度下實(shí)現(xiàn)可靠著陸和移動。這一創(chuàng)新之舉，無疑為嫦娥七號任務(wù)的順利完成增添了更多保障。
目前，嫦娥七號任務(wù)進(jìn)展順利，已進(jìn)入正樣研制階段。未來，嫦娥七號將與嫦娥八號共同構(gòu)成月球科研站基本型，開展月球資源就位利用的技術(shù)驗(yàn)證，并對月球內(nèi)部結(jié)構(gòu)進(jìn)行多物理場的綜合探測。這一舉措將為人類深入探索月球奧秘提供更為堅實(shí)的支撐和保障。
