近日，紫金山-阿特拉斯A3彗星成為天文愛好者關(guān)注的焦點，這顆長周期彗星約6萬年造訪太陽系一次，堪稱太陽系的“稀客”。其上一次光臨地球時，正值第四紀更新世的“冰河時代”。
彗星，這個由水冰構(gòu)成的“天外來客”，在接近太陽時亮度劇增，形成長長的彗尾，因而得名“掃帚星”。彗星分為周期性和非周期性，紫金山-阿特拉斯彗星屬于典型的長周期彗星。
彗星由彗核、彗發(fā)、彗尾和彗云組成。彗核是主體，雖小卻堅硬；彗發(fā)由氣體和塵埃構(gòu)成，最為明亮；彗尾分為塵埃尾與離子尾，方向各異；彗云則是彗星外側(cè)的氫包層，雖不可見，但范圍廣闊。
科學(xué)家通過光譜分析彗尾的光，發(fā)現(xiàn)彗星主要由水冰構(gòu)成，還包含有機物。羅塞塔號探測器的發(fā)現(xiàn)更證實了這一點，彗星儼然一個內(nèi)含石頭的“臟雪球”。
短周期彗星源自柯伊伯帶，而長周期彗星則來自更遠的奧爾特云。絕大多數(shù)彗星在“老家”保持靜默，直到受外力擾動才被發(fā)現(xiàn)。還有極少數(shù)彗星來自星際空間。
人類對彗星的探索從未停歇，從1985年首次與彗星相遇，到哈雷彗星的光臨，再到羅塞塔號首次登陸彗核，每一次探索都為我們揭開了彗星的神秘面紗。
然而，彗星并非只有迷人的一面，它也可能成為威脅地球生命的“超級炸彈”。1994年蘇梅克-列維9號彗星與木星的撞擊事件，就是一次驚心動魄的警示。
