在浩瀚的太陽系中，小行星作為一類獨(dú)特的天體，扮演著太陽系形成過程中的重要角色。這些小天體，被譽(yù)為太陽系建筑的基礎(chǔ)磚石，數(shù)量龐大且不時(shí)地與地球擦肩而過。近日，一顆小行星的到訪再次引起了全球科學(xué)家的密切關(guān)注。
12月4日凌晨，一顆直徑約0.75至1米的小行星，在西伯利亞上空精彩亮相，化作夜空中一顆耀眼的火流星。此次事件標(biāo)志著人類歷史上第11次成功預(yù)警小行星撞擊地球。全球各地的科研機(jī)構(gòu)，包括我國的多站點(diǎn)組網(wǎng)觀測系統(tǒng)，均對這顆小行星進(jìn)行了密切的追蹤。
在這次預(yù)警過程中，中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)發(fā)揮了關(guān)鍵作用。為了捕捉這顆小行星的軌跡，天文臺(tái)迅速調(diào)集了位于云南姚安的0.8米口徑高精度望遠(yuǎn)鏡、青海冷湖的2.5米口徑墨子巡天望遠(yuǎn)鏡以及0.7米口徑多應(yīng)用巡天望遠(yuǎn)鏡陣列，組成了強(qiáng)大的觀測網(wǎng)絡(luò)。從12月3日晚19時(shí)49分開始，直至23時(shí)33分，科學(xué)家們持續(xù)觀測，最終成功捕捉到了撞擊前42分鐘的珍貴圖像。
紫金山天文臺(tái)的助理工程師徐智堅(jiān)表示，此次觀測的成功得益于我國獨(dú)特的地理位置和先進(jìn)的觀測設(shè)備。當(dāng)美國夏威夷的觀測站結(jié)束觀測后，正是我國進(jìn)入夜晚觀測的黃金時(shí)段，國內(nèi)各臺(tái)站的觀測結(jié)果發(fā)揮了至關(guān)重要的作用。
截至目前，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過140萬顆小行星，其中約90%位于小行星帶。而更令人關(guān)注的是那些可能接近地球軌道的近地小行星，目前已知數(shù)量已接近3萬顆。關(guān)于小行星撞擊地球的概率，專家指出，這與其速度和質(zhì)量密切相關(guān)。一顆直徑1公里的小行星撞擊地球，可能會(huì)引發(fā)全球性的災(zāi)難；而直徑140米左右的小行星，則可能對某一區(qū)域造成毀滅性打擊；直徑50米的小行星，則可能只造成地方性的影響。
為了有效預(yù)警和應(yīng)對小行星撞擊地球的威脅，科學(xué)家們采取了多種措施。對于較遠(yuǎn)距離的小天體，通過望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行日常的巡天編目，了解其數(shù)量和分布。而對于近地小行星，則通過大口徑、大視場的望遠(yuǎn)鏡在它們靠近地球前幾天或幾周內(nèi)發(fā)現(xiàn)，從而為我們提供足夠的時(shí)間來應(yīng)對。
在今年9月召開的第二屆深空探測國際會(huì)議上，中國深空探測實(shí)驗(yàn)室發(fā)布了中國首次近地小行星防御任務(wù)方案。該方案計(jì)劃采用“伴飛+撞擊+伴飛”的模式，即當(dāng)撞擊器對目標(biāo)小行星實(shí)施動(dòng)能撞擊時(shí)，探測器將對撞擊過程進(jìn)行全程觀測，并在撞擊后繼續(xù)開展撞擊效果評估和科學(xué)探測工作。通過這一任務(wù)，中國將實(shí)現(xiàn)“動(dòng)能撞擊+天基評估”的雙重目標(biāo)。
