國際空間站，這座人類太空探索的標(biāo)志性建筑，如今已步入其服役生涯的暮年。自1998年升空以來，它已超期服役近十年，并計(jì)劃在2030年后退役。然而，美國宇航局（NASA）已未雨綢繆，委托SpaceX開發(fā)一艘專用航天器，旨在將這座太空巨擘安全送入地球大氣層，使其在熊熊烈火中化為灰燼，最終于2031年墜入南太平洋的“尼莫點(diǎn)”，一個遠(yuǎn)離人類文明的偏遠(yuǎn)水域。
早在10月底，NASA的一份報告就揭示了國際空間站面臨的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。報告中指出，空間站存在50處“令人擔(dān)憂的隱患”和4處裂縫，每天的空氣泄漏量超出正常標(biāo)準(zhǔn)2至2.5磅，對居住其中的宇航員構(gòu)成嚴(yán)重威脅。這一數(shù)據(jù)無疑加劇了人們對空間站安全性的擔(dān)憂。
回顧歷史，國際空間站的漏氣問題并非一朝一夕。早在2013年，一塊太空碎片就在太陽能電池板上撞擊出一個小洞。三年后，宇航員在一扇窗戶上發(fā)現(xiàn)了微小的圓形裂紋。盡管NASA在2021年否認(rèn)了艙體存在“嚴(yán)重”裂縫的說法，但此后，空間站又報告了數(shù)十起泄漏或裂縫事件。宇航員們不得不使用特殊膠帶、醫(yī)用紗布和密封劑進(jìn)行緊急修補(bǔ)，以維持空間站的正常運(yùn)行。
如今，問題似乎愈發(fā)嚴(yán)重。NASA監(jiān)察長辦公室已將國際空間站的風(fēng)險評估等級提升至最高級別。據(jù)NASA在14日發(fā)表的聲明中透露，由于疑似裂縫極小，肉眼難以察覺，且附近密布支架和管道，宇航員難以將工具伸入這些區(qū)域進(jìn)行檢修，這無疑增加了尋找漏點(diǎn)的難度。
為應(yīng)對這一緊急情況，NASA采取了預(yù)防措施。他們要求?？吭趪H空間站的SpaceX載人“龍”飛船臨時安裝一個額外的“托盤座椅”，以備不時之需。這個額外的座位將用于搭載乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”號宇宙飛船抵達(dá)國際空間站的美國宇航員唐·佩蒂特。而其他四個座位則用于搭載執(zhí)行Crew-9任務(wù)的兩名宇航員以及之前因波音飛船故障而被迫滯留太空五個多月的兩名美國宇航員。
國際空間站的持續(xù)安全問題不僅引發(fā)了外界對美俄合作能力的質(zhì)疑，還暴露了雙方在漏氣原因和補(bǔ)救措施上的嚴(yán)重分歧。美國宇航局官員認(rèn)為泄漏對國際空間站構(gòu)成了最大威脅，但無法向俄羅斯提供確鑿的證據(jù)；而俄羅斯航天局則堅(jiān)持認(rèn)為空間站繼續(xù)運(yùn)行是安全的，但他們同樣無法向美國提供有力的證明。
這一分歧背后，是美俄在太空合作領(lǐng)域的全面倒退。作為國際空間站的主要合作伙伴，NASA與俄羅斯聯(lián)邦航天局曾攜手共進(jìn)。然而，自俄烏沖突爆發(fā)后，西方與俄羅斯的大部分國際太空項(xiàng)目被迫中斷。盡管由于技術(shù)和政策原因，雙方在國際空間站項(xiàng)目上仍勉強(qiáng)維持合作，但這一合作已今非昔比。
正如美國“太空”網(wǎng)站所言，“像任何老化的航天器一樣，國際空間站出現(xiàn)這樣的維護(hù)問題在某種程度上是意料之中的”。然而，作為人類太空合作的標(biāo)志性工程之一，國際空間站如今的慘淡狀況仍令人唏噓不已。與此同時，隨著中國天宮空間站的建成并全面運(yùn)行，它已成為國際空間站退役后國際合作的重要平臺。而俄羅斯也在計(jì)劃退出國際空間站項(xiàng)目，著手建造自己的空間站。美國私營商業(yè)航天公司Axiom Space同樣在計(jì)劃建造和運(yùn)營首個國際商業(yè)太空站。人類太空探索的未來，或?qū)⒂瓉硇碌钠隆?/p>
