10 月 21 日消息，歐洲航天局(ESA)與火箭制造商 Ariane Group(阿麗亞娜集團(tuán))宣布，備受期待的 Ariane 6(阿麗亞娜 6)重型運(yùn)載火箭首次發(fā)射時(shí)間再次推遲，從 2022 年年底推遲至 2023 年末，并將與埃隆?馬斯克旗下 SpaceX 展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)。
在當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四舉行的新聞發(fā)布會(huì)上，ESA 總干事約瑟夫?阿什巴赫(Josef Aschbacher)宣布，Ariane 6 的首飛計(jì)劃定于 2023 年第四季度。但他同時(shí)警告說(shuō)，這個(gè)日期最終依然有可能更改。
Ariane 6 高 197 英尺 (約合 60 米)，它最近被推上位于法屬圭亞那的歐洲航天港發(fā)射臺(tái)。這款運(yùn)載火箭可將 4.5 噸有效載荷發(fā)射到太陽(yáng)同步軌道 (SSO，海拔 800 千米)，并將 10.5 噸有效載荷送到地球同步轉(zhuǎn)移軌道 (GEO)。
這款火箭將取代其前身 Ariane 5，后者已停止生產(chǎn)。不過(guò)，這個(gè)雄心勃勃的項(xiàng)目遭遇了多次推遲。Ariane 6 原定于 2020 年發(fā)射，但因疫情原因被推遲到 2022 年底。ESA 沒(méi)有詳細(xì)說(shuō)明這次推遲的原因，只稱遇到“技術(shù)挑戰(zhàn)”。
ESA 太空運(yùn)輸主管丹尼爾?紐恩施沃特 (Daniel Neuenschwander) 說(shuō)，最新延遲由幾個(gè)因素造成，包括引入了新的動(dòng)力單元，以及測(cè)試和開(kāi)發(fā)在發(fā)射臺(tái)協(xié)助火箭加油的機(jī)械臂項(xiàng)目延遲等。
據(jù)悉，這次延遲將導(dǎo)致 Ariane 6 項(xiàng)目本已高昂的成本再增加 6 億歐元，目前的研發(fā)成本已接近 40 億歐元。然而，這也將幫助增強(qiáng)這款火箭的能力，包括為其提供可重復(fù)使用的第二級(jí)，以及自主研發(fā)載人航天能力。
阿什巴赫在新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō):“對(duì)于這樣龐大規(guī)模的項(xiàng)目來(lái)說(shuō)，需要明確的是，這只是個(gè)計(jì)劃日期，該項(xiàng)目仍然需要繼續(xù)推進(jìn)并及時(shí)地實(shí)現(xiàn)某些關(guān)鍵里程碑，才能讓這個(gè)時(shí)間表有效?！?/p>
據(jù) ESA 稱，為了確保 Ariane 6 能在 2023 年底起飛，該項(xiàng)目必須在明年第一季度達(dá)到三個(gè)關(guān)鍵里程碑，包括完成上級(jí)熱點(diǎn)火測(cè)試、開(kāi)始 Ariane 6 核心級(jí)的熱點(diǎn)火測(cè)試以及對(duì)發(fā)射系統(tǒng)進(jìn)行資格審查。
ESA 需要 Ariane 6 盡快升空，其發(fā)射計(jì)劃甚至已經(jīng)排到 2029 年。今年早些時(shí)候，亞馬遜預(yù)定了 Ariane 6 進(jìn)行 18 次發(fā)射，將該公司太空聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送到近地軌道上。此外，Ariane 6 預(yù)計(jì)也將被用于發(fā)射伽利略全球?qū)Ш叫l(wèi)星系統(tǒng) (從 2023 年到 2025 年多次發(fā)射)、氣象衛(wèi)星 (2024 年)、用于火星樣本返回任務(wù)的地球返回軌道飛行器 (2026 年) 和發(fā)射柏拉圖空間望遠(yuǎn)鏡 (2026 年) 等。
為了滿足這些發(fā)射需求，Ariane Group 正在法國(guó)和德國(guó)工廠制造更多 Ariane 6，這些火箭的組件已經(jīng)被訂購(gòu)，并用于即將到來(lái)的飛行。阿什巴赫說(shuō):“確保歐洲能獨(dú)立進(jìn)入太空的能力至關(guān)重要，我們都全力致力于盡快推進(jìn)發(fā)射?！?/p>
Ariane Group 旗下子公司 Arianespace 首席執(zhí)行官斯特凡?以色列(Stéphane Isra?l)稱：“競(jìng)爭(zhēng)在加劇，但好消息是市場(chǎng)也在增長(zhǎng)。我們認(rèn)為 Ariane 6 和 Vega (輕型火箭) 的市場(chǎng)規(guī)模在未來(lái)十年將達(dá)到每年 40 億歐元，遠(yuǎn)超過(guò) 2010 年到 2020 年十年間的每年 20 億歐元?！?/p>
Ariane Group 首席執(zhí)行官安德烈-休伯特?魯塞爾(André-Hubert Roussel)表示，Ariane 6 將可與馬斯克旗下 SpaceX 展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)，盡管其在可重復(fù)使用技術(shù)上依然落后。
魯塞爾透露，雖然 Ariane 6 沒(méi)有 SpaceX 那種能夠削減成本的技術(shù)，但最終可能每隔兩周發(fā)射一次。Ariane Group 計(jì)劃在 2023 年底進(jìn)行首次發(fā)射嘗試，并在 2024 年進(jìn)行首次商業(yè)發(fā)射。他說(shuō)：“Ariane 6 是歐洲自主進(jìn)入太空的保證?！?/p>
近年來(lái)，隨著可重復(fù)使用技術(shù)的出現(xiàn)，SpaceX 改變了商業(yè)衛(wèi)星和航天器發(fā)射市場(chǎng)。這種技術(shù)幫助大幅降低了生產(chǎn)成本，增加了發(fā)射頻率。馬斯克周四在推特上表示，SpaceX 在 2022 年到目前為止已經(jīng)進(jìn)行了 48 次發(fā)射。
