美國國家航空航天局（NASA）近日正式宣布，已選定SpaceX公司的獵鷹超重火箭來執(zhí)行一項名為“蜻蜓號”的土星衛(wèi)星探測任務。該任務的主要目標是深入探索土星的最大衛(wèi)星“泰坦”，以評估其承載生命的潛力。
據NASA透露，此次合同的總價值約為2.566億美元（折合當前人民幣約18.59億元），涵蓋了發(fā)射服務以及任務相關的其他各項費用。這一決定標志著NASA在探索宇宙奧秘的道路上又邁出了重要一步。
“蜻蜓號”探測器將執(zhí)行一項前所未有的科學任務，即采集“泰坦”表面的材料樣本，并分析不同地質環(huán)境下的化學成分。這一任務對于人類理解生命的基礎構成以及探索地外生命具有重要意義?？茖W家認為，“泰坦”上存在的碳氫化合物海洋和湖泊，以及有機化合物，為生命的存在提供了潛在條件。
SpaceX公司計劃在2028年7月的一個為期三周的發(fā)射窗口內完成“蜻蜓號”的發(fā)射。之后，該探測器將花費長達六年的時間前往“泰坦”，這是太陽系中僅次于木衛(wèi)三的第二大衛(wèi)星。抵達后，“蜻蜓號”將作為一艘核動力旋翼飛機，在“泰坦”表面運行約2.5個地球年，對各種地貌進行深入研究。
然而，這一任務的實施并非一帆風順。NASA最初在2019年立項時，設定的成本上限僅為10億美元（折合當前人民幣約72.44億元），并計劃在2027年發(fā)射。然而，由于一系列延遲和預算調整，現在的總成本已經攀升至33.5億美元（折合當前人民幣約242.67億元）。盡管如此，NASA和SpaceX仍堅定地推進這一具有重大科學意義的探測任務。
獵鷹超重火箭作為目前世界上第二強大的運載火箭，已經成功完成了11次發(fā)射任務。最近一次是在10月14日，將“歐羅巴快船”探測器送往木衛(wèi)二。而SpaceX的另一款火箭——星艦（Starship），在商用后將有望超越NASA的太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS），成為最強大的火箭。
