美國國家航空航天局（NASA）近日正式宣布，已將一項(xiàng)重大太空探測任務(wù)交給了SpaceX公司，后者將使用其強(qiáng)大的獵鷹超重火箭發(fā)射“蜻蜓號”土衛(wèi)探測器。此次合同金額高達(dá)2.566億美元（折合人民幣約18.59億元），涵蓋了發(fā)射服務(wù)及任務(wù)相關(guān)的各項(xiàng)費(fèi)用。
該任務(wù)的主要目標(biāo)是探索土星的最大衛(wèi)星“泰坦”，旨在評估其是否具備承載生命的潛力?？茖W(xué)家們希望通過采集材料樣本并分析不同地質(zhì)環(huán)境下的表面成分，進(jìn)一步揭開生命基石的奧秘。為了實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，“蜻蜓號”探測器將展開一場長達(dá)六年的星際旅行，預(yù)計(jì)于2028年7月的一個(gè)為期三周的時(shí)間窗口內(nèi)發(fā)射。
“泰坦”衛(wèi)星因其獨(dú)特的地理特征而備受矚目。它擁有液態(tài)的碳?xì)浠衔锖Ｑ蠛秃?，是太陽系中除地球外唯一已知表面存在穩(wěn)定液體的星球。該衛(wèi)星還發(fā)現(xiàn)了有機(jī)化合物的存在，這些化合物是構(gòu)成碳基生命的基礎(chǔ)。因此，科學(xué)家們認(rèn)為“泰坦”可能具備支持生命存在的條件，而“蜻蜓號”探測器的任務(wù)就是深入調(diào)查這一可能性。
“蜻蜓號”探測器采用核動(dòng)力旋翼飛機(jī)設(shè)計(jì)，計(jì)劃在“泰坦”表面運(yùn)行約2.5個(gè)地球年的時(shí)間，對各種地貌進(jìn)行詳盡的探索。這一設(shè)計(jì)使得探測器能夠在極端環(huán)境下穩(wěn)定工作，并收集到更多寶貴的科學(xué)數(shù)據(jù)。
然而，這項(xiàng)任務(wù)并非一帆風(fēng)順。NASA最初在2019年立項(xiàng)時(shí)，設(shè)定的成本上限僅為10億美元（折合人民幣約72.44億元），并計(jì)劃在2027年發(fā)射。然而，由于一系列延遲和預(yù)算調(diào)整，目前的總成本已攀升至33.5億美元（折合人民幣約242.67億元）。盡管如此，NASA和SpaceX仍堅(jiān)持推進(jìn)這一具有重大科學(xué)意義的探測任務(wù)。
SpaceX的獵鷹超重火箭在此次任務(wù)中扮演著至關(guān)重要的角色。作為目前世界上第二強(qiáng)大的運(yùn)載火箭，它已成功完成了11次發(fā)射任務(wù)，最近一次是在10月14日將“歐羅巴快船”探測器送往木衛(wèi)二。隨著SpaceX的星艦（Starship）商用化進(jìn)程的推進(jìn)，未來它有望超越NASA的太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS），成為世界上最強(qiáng)大的火箭。
