國際空間站（ISS），這一人類太空探索的標(biāo)志性建筑，如今正面臨前所未有的挑戰(zhàn)。自1998年升空以來，它已超期服役近十年，原計(jì)劃在2030年后退役。然而，美國宇航局（NASA）已未雨綢繆，委托SpaceX開發(fā)專用脫軌航天器，旨在2031年將ISS安全送入地球大氣層，讓其在南太平洋的“尼莫點(diǎn)”區(qū)域燃燒殆盡。
然而，這一宏偉計(jì)劃可能因ISS的突發(fā)狀況而加速。據(jù)CNN報(bào)道，并通過環(huán)球時(shí)報(bào)援引，ISS持續(xù)五年的漏氣問題已成為當(dāng)前最緊迫的隱患。NASA專家團(tuán)隊(duì)對(duì)此深感憂慮，擔(dān)心情況進(jìn)一步惡化可能引發(fā)災(zāi)難性故障，甚至導(dǎo)致空間站解體。有消息稱，NASA已開始籌備緊急撤離計(jì)劃。
早在10月底，NASA的一份報(bào)告中就披露了ISS存在的50處“令人擔(dān)憂的隱患”及4處裂縫。每天，ISS的空氣泄漏量超過正常標(biāo)準(zhǔn)的2至2.5磅，這對(duì)在軌宇航員構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。報(bào)告提到的首個(gè)隱患可追溯至2013年，當(dāng)時(shí)一塊太空碎片在太陽能電池板上撞出了一個(gè)小洞。三年后，宇航員在窗戶上發(fā)現(xiàn)了微小的圓形裂紋。盡管NASA在2021年否認(rèn)了艙體存在“嚴(yán)重”裂縫的說法，但此后ISS又報(bào)告了數(shù)十起泄漏或裂縫事件，宇航員使用特殊膠帶、醫(yī)用紗布和密封劑進(jìn)行了臨時(shí)修復(fù)。
報(bào)告指出，問題可能出在俄羅斯“星辰”號(hào)服務(wù)艙與貨運(yùn)飛船對(duì)接口的轉(zhuǎn)移通道上。自2019年首次發(fā)現(xiàn)漏氣以來，情況愈發(fā)嚴(yán)重。盡管宇航員封堵了多處可能的裂縫，但泄氣量仍在不斷增加。今年4月，ISS的空氣泄漏速度一度攀升至每天約3.7磅。NASA監(jiān)察長辦公室已將ISS的風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估等級(jí)提升至最高級(jí)別。由于疑似裂縫微小且肉眼難以察覺，加之附近支架和管道密布，宇航員難以使用工具進(jìn)行精確定位和修復(fù)。
為應(yīng)對(duì)這一緊急情況，NASA要求停靠在ISS的SpaceX載人“龍”飛船臨時(shí)增設(shè)一個(gè)“托盤座椅”，用于搭載乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)宇宙飛船抵達(dá)的美國宇航員唐·佩蒂特。其他四個(gè)座位則用于搭載執(zhí)行Crew-9任務(wù)的兩名宇航員及因波音飛船故障而滯留太空的五個(gè)月之久的兩名美國宇航員。
ISS的持續(xù)安全問題不僅引發(fā)了外界對(duì)美俄合作能力的質(zhì)疑，還暴露了雙方在漏氣原因及補(bǔ)救措施上的嚴(yán)重分歧。美國宇航局官員認(rèn)為漏氣對(duì)ISS構(gòu)成了最大威脅，但無法向俄羅斯提供確鑿證據(jù)；而俄羅斯航天局則堅(jiān)持認(rèn)為ISS繼續(xù)運(yùn)行是安全的，同樣也無法向美國提供有力證明。
這一分歧的背后，是美俄在太空合作領(lǐng)域的全面倒退。NASA與俄羅斯聯(lián)邦航天局作為ISS的主要合作伙伴，在俄烏沖突爆發(fā)后，雙方的大部分國際太空項(xiàng)目已中斷。僅因ISS無法拆分等技術(shù)和政策原因，雙方才勉強(qiáng)維持合作關(guān)系。然而，隨著ISS老化問題的加劇，雙方的合作前景愈發(fā)黯淡。
正如美國“太空”網(wǎng)站所言，“像任何老化的航天器一樣，ISS出現(xiàn)這樣的維護(hù)問題在某種程度上是意料之中的”。但作為人類太空合作的標(biāo)志性工程之一，ISS如今的困境無疑令人唏噓不已。隨著中國天宮空間站的建成并全面運(yùn)行，它已成為ISS退役后國際合作的重要平臺(tái)。與此同時(shí)，俄羅斯也在計(jì)劃退出ISS項(xiàng)目，著手建造自己的空間站。而美國私營商業(yè)航天公司Axiom Space也在積極籌備建造和運(yùn)營首個(gè)國際商業(yè)太空站。
