在太空探索的壯麗篇章中，卡西尼-惠更斯土星探測器無疑留下了濃墨重彩的一筆。1997年，它肩負著使命升空，歷經(jīng)四年飛行后，成功進入土星軌道，開啟了長達二十年的土星探測之旅。
2017年，為避免對土星衛(wèi)星可能存在的生命造成影響，控制人員決定手動改變卡西尼號的軌道，使其受控墜毀在土星大氣層內(nèi)。在此過程中，卡西尼號不關機，全力拍攝照片和收集數(shù)據(jù)，為我們揭示了土星大氣層的神秘面紗。
在墜落計劃初期，卡西尼號對土星北極、F環(huán)深處進行了多次飛行，調(diào)查了六邊形風暴和土星北部地區(qū)。同時，它還從新的角度觀察了土衛(wèi)二及其間歇泉，確認了其冰殼下隱藏著液態(tài)海洋，為外星生命的存在提供了可能。
在繞著土衛(wèi)六進行最后一次運行后，卡西尼號改變了軌道，朝著土星與內(nèi)環(huán)之間的間隙前進。在此過程中，天文學家首次觀察到土星環(huán)物質(zhì)向土星墜落的過程，數(shù)量驚人，每秒達到10噸，且其中含有大量水冰。
卡西尼號還揭示了土星磁場的獨特性質(zhì)，以及重新確定了土星的自轉(zhuǎn)周期。在被土星引力撕碎之前，它一直維持著天線的運作，繼續(xù)向地球傳輸資料，為我們留下了最后一張土星照片。
隨著木星探測器歐羅巴快船號的發(fā)射，人類對外星生命的探索又邁出了新的一步。雖然現(xiàn)階段太空探索的速度仍是限制因素，但未來可控核聚變技術的實現(xiàn)有望帶來宇航速度的質(zhì)的突破，使太陽系成為人類文明的有效開發(fā)區(qū)。
