備受矚目的“重型獵鷹”運載火箭即將迎來其第11次發(fā)射，承擔一項重量級的深空任務。北京時間2024年10月15日00:06，美國肯尼迪航天中心的LC-39A工位將見證“歐羅巴快船”木星探測器的升空時刻。此次發(fā)射標志著耗資約52億美元的深空探測任務正式啟動，探測器將踏上前往木星及其衛(wèi)星“歐羅巴”的漫長征途。
“歐羅巴快船”任務旨在探究“歐羅巴”冰殼的厚度、成分及其地質(zhì)特征，并評估其冰殼下海洋是否可能適宜生命存在。該探測器由美國航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室與約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室聯(lián)合研制，裝備了包括成像系統(tǒng)、熱發(fā)射成像系統(tǒng)、紫外光譜儀在內(nèi)的9臺科學儀器。
探測器高5米，太陽翼展開后翼展超過30.5米，整器發(fā)射質(zhì)量約6000千克，是美國航天史上最大的行星探測器。其動力分系統(tǒng)配備24臺發(fā)動機，通信分系統(tǒng)則裝備了直徑3米的高增益天線，電力分系統(tǒng)則由一對分別由5個太陽能電池板組成的太陽翼提供支持。
“歐羅巴快船”計劃于2025年2月和2026年12月分別飛越火星和地球，利用兩顆行星的引力助推，以達到飛往木星所需的速度。預計探測器將于2030年4月抵達木星，整個轉(zhuǎn)移飛行過程耗時5.5年，飛行里程將達到29億千米。
本次發(fā)射原計劃使用太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS）重型運載火箭，但因火箭研制延期而改用“重型獵鷹”。由于任務動能需求大，“重型獵鷹”的起飛級三枚芯一級模塊將全部耗盡。地球到木星的平均距離遠大于地球到火星，因此“重型獵鷹”只能將探測器送入繞行火星的行星際轉(zhuǎn)移軌道。
此次發(fā)射不僅是“重型獵鷹”的第3次深空發(fā)射，也是其質(zhì)量最大的一次深空發(fā)射任務。探測器將在環(huán)繞木星的大橢圓軌道上運行，計劃在低至25千米的高度上飛越“歐羅巴”49次，掃描幾乎整個衛(wèi)星。探測階段將持續(xù)4年，預計于2034年9月以離軌撞擊木衛(wèi)三表面結束任務。
“歐羅巴快船”的探測任務涵蓋了多個重要科學目標，包括確定“歐羅巴”冰殼的厚度及其與下方海洋的相互作用，研究其成分，以及描述其地質(zhì)特征。這些科學目標的實現(xiàn)將有助于我們更深入地了解這顆木星衛(wèi)星，并探索其是否具備生命存在的條件。
隨著“重型獵鷹”的即將發(fā)射，“歐羅巴快船”探測器將踏上一段充滿挑戰(zhàn)與發(fā)現(xiàn)的旅程，為人類探索宇宙奧秘揭開新的篇章。
