6月20日消息，據(jù)外媒報(bào)道，多年以來，有許多傳聞稱蘋果在研發(fā)兼具虛擬現(xiàn)實(shí)(VR)和增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)(AR)功能的強(qiáng)大設(shè)備，然而該公司迄今都還沒有公布該項(xiàng)目相關(guān)細(xì)節(jié)。最近，多名蘋果現(xiàn)任和前任員工爆料稱，蘋果AR/VR項(xiàng)目因內(nèi)部高管之間存在分歧而被延誤，首款設(shè)備可能要在2022年發(fā)布，而備受期待的AR眼鏡最早也要等到2023年亮相。
2018年末，也就是蘋果開發(fā)兼具AR/VR功能設(shè)備幾年之后，情況發(fā)生了巨大變化。時(shí)任蘋果首席設(shè)計(jì)官的喬尼·艾維(Jony Ive)對該產(chǎn)品的某些基本設(shè)計(jì)產(chǎn)生質(zhì)疑，并敦促蘋果改計(jì)劃。這款頭戴式設(shè)備將是繼Apple Watch之后蘋果推出的第一款主打產(chǎn)品，也是由邁克·洛克威爾(Mike Rockwell)領(lǐng)導(dǎo)的蘋果AR/VR秘密部門TDG推出的第一款設(shè)備。
在杜比實(shí)驗(yàn)室公司和媒體編輯軟件公司Avid Technology工作過一段時(shí)間后，現(xiàn)年53歲的洛克威爾在2015年被蘋果硬件部門高管丹·里奇奧(Dan Riccio)招致麾下。據(jù)接受采訪的蘋果現(xiàn)任和前任員工說，最初洛克威爾擔(dān)任的角色定義很寬泛。蘋果和艾維的代表均拒絕置評，該公司也沒有安排洛克威爾接受采訪。
洛克威爾在2015年底開始組建自己的團(tuán)隊(duì)，該團(tuán)隊(duì)后來發(fā)展成為有1000多名工程師的部門，開始開發(fā)兩款旨在顛覆VR和AR領(lǐng)域的產(chǎn)品。一種代號為N301的設(shè)備將結(jié)合VR和AR的優(yōu)點(diǎn)，其中前者可提供全面的游戲和消費(fèi)內(nèi)容數(shù)字體驗(yàn)，后者則是在觀眾面前疊加文本和地圖等信息的工具。另一種代號為N421的設(shè)備更為復(fù)雜，這是僅使用AR技術(shù)的輕型眼鏡。
N301最初被設(shè)計(jì)成超級強(qiáng)大的系統(tǒng)，具有前所未聞圖形和處理速度的可穿戴產(chǎn)品。它的處理能力是如此的先進(jìn)，會產(chǎn)生大量熱量，以至于這項(xiàng)技術(shù)無法被集成到時(shí)髦的小型頭盔中。取而代之的是，洛克威爾的團(tuán)隊(duì)計(jì)劃出售一種固定集線器，其原型形狀類似于小型Mac，可以通過無線信號連接到頭盔上。在洛克威爾的早期版本中，這款頭盔還可以在功能較弱的獨(dú)立模式下工作。
艾維對銷售一款需要獨(dú)立固定設(shè)備才能實(shí)現(xiàn)全部功能的頭盔感到猶豫不決。他鼓勵(lì)洛克威爾及其團(tuán)隊(duì)圍繞功能較弱、能夠完全嵌入設(shè)備的技術(shù)重新開發(fā)N301。洛克威爾對此反駁說，無線集線器的性能非常優(yōu)越，將使市場上的任何東西都相形見絀。僵局持續(xù)了幾個(gè)月。
洛克威爾在蘋果公司備受尊敬，他以犀利、聰明和高效著稱。洛克威爾得到了克雷格·費(fèi)代里吉(Craig Federighi)的軟件開發(fā)團(tuán)隊(duì)和約翰尼·斯魯吉(Johny Srouji)的芯片開發(fā)部門等支持。蘋果每年在研發(fā)上的投入超過150億美元資金，這也不是它第一次將巨大的資源投入到一個(gè)雄心勃勃的、有潛在風(fēng)險(xiǎn)的項(xiàng)目上。
就在洛克威爾加入公司的幾個(gè)月前，該公司開始著手打造電動汽車，希望與特斯拉公司的電動汽車競爭。蘋果為此雇傭了幾百名工程師，并重新分配了更多的內(nèi)部員工。但到2016年底，該公司開始裁員，基本上放棄了整車開發(fā)計(jì)劃，轉(zhuǎn)而支持開發(fā)底層的自動駕駛技術(shù)。在公司內(nèi)部，這個(gè)項(xiàng)目被認(rèn)為是一場災(zāi)難。
洛克威爾的團(tuán)隊(duì)仍然有良好的聲譽(yù)，并且當(dāng)它與蘋果的其他部門合作時(shí)，內(nèi)部人士認(rèn)為它享有不同尋常的獨(dú)立性。TDG的辦公地點(diǎn)位于加州森尼維爾的一個(gè)辦公園區(qū)，距離總部大約15分鐘的車程。TDG有自己的硬件、軟件、運(yùn)營和內(nèi)容團(tuán)隊(duì)，員工多是公司最炙手可熱的人才。
至于洛克威爾和艾維之間的僵局，首席執(zhí)行官蒂姆·庫克(Tim Cook)最終站在了后者的一邊。盡管目前蘋果正在開發(fā)中的頭盔在技術(shù)上沒有最初設(shè)想的那么雄心勃勃，但它仍相當(dāng)先進(jìn)。它以超高分辨率屏幕為特色，用戶幾乎無法區(qū)分虛擬世界和真實(shí)世界。試用過原型機(jī)的人表示，電影揚(yáng)聲器系統(tǒng)將使體驗(yàn)更加真實(shí)。
過，放棄集線器意味著圖像將不如以前那么好，下載速度也會變慢，也可能會使體驗(yàn)不像原來希望的那么逼真。但對在蘋果效力了近30年的艾維來說，一種更逼真的體驗(yàn)可能會帶來問題，他不希望蘋果推廣將人們帶離現(xiàn)實(shí)世界的技術(shù)。據(jù)知情人士透露，艾維更喜歡N421眼鏡的概念，這款眼鏡將讓用戶腳踏實(shí)地，同時(shí)將地圖和信息發(fā)送到他們的視野中。
N301的原型機(jī)看起來像更小的Facebook虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔Oculus Quest，機(jī)身主要由織物制成，但比Quest使用的塑料要少。蘋果的工程團(tuán)隊(duì)仍在對不同的頭部形狀進(jìn)行測試，以找到最合適的配置。該公司還沒有確定價(jià)格。相比之下，Oculus Quest的零售價(jià)為399美元，而微軟面向企業(yè)的Hololens 2混合現(xiàn)實(shí)頭盔和Magic Leap AR眼鏡的售價(jià)分別為3500美元和2295美元。
N301將有自己的應(yīng)用商店，專注于游戲和流媒體視頻內(nèi)容，同時(shí)也可充當(dāng)用于虛擬會議的超高科技通信設(shè)備。蘋果的語音助手Siri將同時(shí)控制頭盔和最終的AR眼鏡，不過頭盔也在通過物理遙控器進(jìn)行測試。蘋果公司已經(jīng)將許多負(fù)責(zé)Siri界面的工程師調(diào)派到洛克威爾的團(tuán)隊(duì)。
不過，TGD部門最近失去了幾名關(guān)鍵員工。彼得·梅爾(Peter Meier)于2015年從德國AR初創(chuàng)企業(yè)Metaio GmbH加入蘋果，他已經(jīng)于去年離開。夢工廠動畫公司(DreamWorks Animation)前高管伊恩·里希特(Ian Richter)在工作了近兩年后，于去年10月轉(zhuǎn)到蘋果的另一個(gè)部門工作。幫助開發(fā)蘋果RealityKit軟件的科迪·懷特(Cody White)也于去年12月辭職，該軟件允許開發(fā)者在iPhone和iPad的AR應(yīng)用中實(shí)現(xiàn)3D渲染。
洛克威爾在繼續(xù)向前推進(jìn)。蘋果計(jì)劃在本月舉行的2020年全球開發(fā)者大會上宣布針對iPhone AR應(yīng)用的新工具，不過實(shí)際硬件亮相將花費(fèi)更長的時(shí)間。盡管計(jì)劃可能會改變，但在去年秋天的一次全體會議上，洛克威爾表示，第一款頭盔可能會在明年發(fā)布，并在2022年上市。果粉們期待的AR眼鏡最早可在2023年看到。
總而言之，蘋果正聚集1000多名工程師開發(fā)可被稱為“下一件大事”的主打產(chǎn)品，但顯然這個(gè)項(xiàng)目的進(jìn)展并非一帆風(fēng)順。
