“開源”一詞所代表的不僅僅是技術(shù)人員的情懷，它還傳達(dá)了諸如研究知識(shí)共享和社區(qū)建設(shè)之類的觀點(diǎn)。雖然開源一直都在產(chǎn)生積極的影響——隨著開源微處理器指令集架構(gòu)RISC-V的日益普及，推動(dòng)軟件創(chuàng)新的開源運(yùn)動(dòng)現(xiàn)在正在微處理器領(lǐng)域引起轟動(dòng)，但半導(dǎo)體IP提供商ARM(為95%的智能手機(jī)嵌入式處理器提供了支持)并不是開源的狂熱愛好者。
近日，外媒Synced與ARM嵌入式、物聯(lián)網(wǎng)和汽車營銷高級(jí)總監(jiān)Rhonda Dirvin進(jìn)行了一次對(duì)話，探討開源硬件和開源軟件之間的區(qū)別，以及由此對(duì)ARM進(jìn)行決策帶來的影響。
Dirvin認(rèn)為，當(dāng)今的開源硬件格局并不像看起來那樣簡單明了：“我們開始看到有人說免費(fèi)并非真正的免費(fèi)。因?yàn)闅w根結(jié)底，他們必須考慮驗(yàn)收所需的內(nèi)容以及實(shí)現(xiàn)指令或架構(gòu)所需的內(nèi)容。但他們沒有像 ARM或其他一些較早建立的供應(yīng)商那樣支持著整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)。”
那么，驗(yàn)收開源硬件與驗(yàn)證開源軟件有何不同?Mellanox Technologies的外部董事Thomas J Riordan告訴Synced，他認(rèn)為兩者面臨的挑戰(zhàn)實(shí)際上非常相似。“從指令集架構(gòu)(ISA)層面上來看，處理器和開源程序都是用某種高級(jí)語言(HLL)編寫的軟件(算法)。在這兩種情況下，必須以詳盡的方式對(duì)處理器/程序進(jìn)行驗(yàn)收，以確保質(zhì)量結(jié)果。”
“就實(shí)現(xiàn)指令集架構(gòu)而言，它是開放的這一事實(shí)幾乎可以保證其可以從多個(gè)來源獲得許多實(shí)現(xiàn)，這也是ARM所擔(dān)心的情況之一。畢竟開源模型的功能已得到充分驗(yàn)證。如果說RISC-V就是處理器界的Linux，那么就好比微軟希望Linux和Android從來都不存在一樣，ARM也希望RISC-V不存在。”Riordan如此說道。
2019年可能是ARM的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這家英國公司對(duì)客戶(主要是半導(dǎo)體公司)的微處理器IP許可進(jìn)行了一系列重大更改，目的是提供更好的訪問以及更靈活的芯片設(shè)計(jì)選項(xiàng)。今年早些時(shí)候，ARM推出了ARM靈活訪問權(quán)限(ARM Flexible Access)——通過它客戶可以以較低的費(fèi)用訪問公司的廣泛技術(shù)組合，而沒有購買完整許可證的義務(wù)。
在本周于圣何塞舉行的ARM TechCon年度技術(shù)會(huì)議上，ARM首席執(zhí)行官Simon Segars宣布將自定義指令(Custom Instructions)添加到以IoT為重點(diǎn)的Cortex-M處理器系列中，并從2020年上半年的 ARM Cortex-M33 CPU開始使用。這將使得ARM客戶能夠向基于Cortex-M的IoT CPU添加自定義指令，以針對(duì)特定市場(chǎng)量身定制芯片。
Dirvin說到：“例如，有些數(shù)學(xué)算法是重復(fù)的。如果我們要使用一塊硅存儲(chǔ)片來維護(hù)它，那么擁有一條指令將會(huì)非常好。但這與ARM想要的不符。不過現(xiàn)在使用自定義指令后，我們的合作伙伴將能夠針對(duì)該市場(chǎng)專門對(duì)芯片進(jìn)行優(yōu)化。”
為此，許多行業(yè)從業(yè)者和分析家將 ARM的這些聲明視為對(duì)RISC-V日益嚴(yán)峻挑戰(zhàn)的回應(yīng)。由于RISC-V具有相當(dāng)吸引人的優(yōu)勢(shì)——高度的自由性、輕量級(jí)和可擴(kuò)展性，它已引起NVIDIA和Qualcomm等技術(shù)巨頭的廣泛關(guān)注。
Dirvin則強(qiáng)調(diào)，即使沒有RISC-V的興起，ARM也會(huì)推出其政策變更。“創(chuàng)新的步伐似乎正在加快。借助5G、人工智能和自動(dòng)駕駛技術(shù)，顛覆性的技術(shù)幾乎同時(shí)涌現(xiàn)。我認(rèn)為這是很好的現(xiàn)象，因?yàn)槲覀冎車乃袞|西都在不斷發(fā)生顛覆，所以我們也需要顛覆自己。”
