突然之間，英特爾開始對VR/AR/MR熱情起來。在2016年IDF大會上，英特爾披露了VR計劃的細節(jié)，包括Project Alloy VR頭盔，RealSense 400 Series攝像頭以及主流頭盔顯示器(Helmet-Mounted Displays，以下簡單HMD)的開發(fā)規(guī)格，所有這一切都有微軟的參與。英特爾悄悄提出一些有待證明的概念，隨后，英特爾又發(fā)起一連串收購，增強深度學習技術，而深度學習與VR/AR/MR有著密切的關系。
這些東西只是原材料，英特爾要用它們制作一頓大餐。今天我們就來深入分析一下英特爾的戰(zhàn)略，包括已知的，我們認為自己知道的，以及存在懷疑的。在整個計劃中有兩大重要部分，它們就是英特爾正在開發(fā)的兩種頭盔，微軟在兩款頭盔中都扮演了重要角色。
Project Alloy VR頭盔
有一點要先說清楚，在今年的IDF大會上，英特爾并沒有真正演示Project Alloy。沒錯，在主題演講中，英特爾的確在講臺上演示了頭盔，但是它并沒有安裝最終版RealSense攝像頭，我們也沒有機會親自試用Alloy。
不管處在何種階段，Project Alloy與Rift、Vive和HoloLens都是不同的。一些企業(yè)為了宣傳自己的技術發(fā)明了許多“術語”，我注意到，英特爾將Project Alloy稱為“混合現實(MR)”頭盔。Project Alloy與Rift、Vive很相似，但是前面安裝了RealSense攝像頭，可以實時掃描真實世界，在頭盔內部重新生成圖像。如此一來，你可以“看見”真實世界。事實上，英特爾的頭盔是一個“貫穿”系統，微軟HoloLens安裝了清晰的鏡頭，可以透過它看到真實世界，英特爾Alloy卻是復制真實世界，然后展現給你看。
Project Alloy是一臺完全獨立的設備。簡單來講，頭盔內部安裝了PC，沒有外部線纜連接。我們還不清楚頭盔的具體規(guī)格，只知道它運行的是Core i5或者i7 Skylake處理器，沒有獨立GPU。在英特爾的幻燈片中還提到了“傳感協處理器”，照猜測，它只是視覺處理器的另一種說法。這點無法確認，但是照我們的猜測，這塊芯片是Movidius制造的，或者未來會由Movidius制造。
微軟開發(fā)了一款HPU，這是一款特殊視覺處理器，專門針對HoloLens。英特爾Alloy不太可能采用微軟的HPU。最近英特爾收購了Movidius公司，它很可能會使用該公司提供的VPU。Movidius已經推出Myriad2 VPU，大家都認為它還會發(fā)布新的芯片，Alloy可能安裝的就是這種芯片。另外，英特爾Alloy配備的是Windows 10操作系統，從本質上看它就是一臺PC，披上了Windows Holographic外衣。這也是再明顯不過的事，畢竟英特爾與微軟在Project Alloy上密切合作。
在合作方面英特爾有點謹慎，它曾表示，2017年的主流PC都可以運行Windows Holographic。不論怎樣，Project Alloy內置的PC肯定屬于“主流”產品，它執(zhí)行運算任務，凡是HoloLens能夠提供的體驗，Project Alloy都能提供。HoloLens也是一款獨立設備，它安裝的是性能稍差的Cherry Trail芯片。
要理解Project Alloy與其它頭盔的區(qū)別，可以參閱下述資料：
——Rift/Vive/OSVR：VR頭盔，需要獨立PC系統，有線，閉塞體驗，非穿透式系統。
——索尼PSVR：VR頭盔，需要PS4支持，有線，閉塞體驗，非穿透式系統。
——微軟HoloLens：AR/MR頭盔，獨立設備，無線，非閉塞體驗，穿透式系統。
——英特爾Project Alloy：VR/AR/MR頭盔，獨立設備，無線，閉塞體驗，穿透式系統。
——移動VR(三星Gear VR和DayDream)：VR頭盔，需要獨立智能手機支持，無線，閉塞體驗，非穿透式體驗。
有一個問題讓人困惑：如果Project Alloy是完全閉塞的頭盔，如何使用Holograhic技術?為什么使用該技術?所謂的全息，就是將全息圖像放置在真實世界中(相當于混合現實)。另外，HoloLens的顯示屏技術只是用來投射圖像的，不干其它事，看起來這點與全封閉頭盔存在矛盾——比如Project Alloy。
另外，如果全息圖對GPU的要求不高，將它放進頭盔顯示屏應該不是什么難事，如此一來頭盔就可以形成一片虛擬空間，將全息圖放進去。英特爾與微軟都明確表示，通過雙方的合作，在給定的XR(指VR、AR、MR等多種技術)環(huán)境中既可以支持2D應用，也可以支持3D應用，包括Windows中已有的一些應用。
正如我所指出的，英特爾的頭盔雖然封閉，但是此封閉并非真正的封閉。通過RealSense攝像頭，系統可以穿透真實世界，這點正是Project Alloy最有趣的地方。
RealSense 400 Series和深度學習
我們現在已經稍稍了解Project Alloy的內部細節(jié)，但是關于最新的RealSense攝像頭我們還不熟悉，也就是400 Series攝像頭。英特爾是否已經最終確定?我表示懷疑。在IDF展臺上，以及本周的RealSense會議上，英特爾的確展示了RealSense攝像頭，但是關于新工具包的具體規(guī)格我們一無所知。
盡管如此，RealSense攝像頭的功能相當強大。在IDF展示過程中，英特爾視知覺運算集團總經理、副總裁Achin Bhowmik曾表示，RealSense的目標就是模擬人類的感知系統，既有視力系統也有前庭錯覺系統。
這是一個偉大的目標，英特爾正在朝目標邁進。最新的RealSense 400 Series讓英特爾離目標更近一步。根據Achin Bhowmik的介紹，新攝像頭比前代產品更加精準，既可以在室內使用，也可以在室外使用，它的體積更小，重量更輕，設計更富彈性，可以用在不同的產品中。
將RealSense 400 Series攝像頭與Alloy搭配，就可以通過VPU提供6DoF(六自由度)手部和身體虛擬化/追蹤功能，還可以用3D形式掃描對象和空間，例如，你可以與對象互動，不會撞到它。HoloLens的運行原理與英特爾不同，在使用之前，HoloLens先要掃描、了解房間，然后才能將對象放在房間內，RealSense承諾可以實時(或者接近實時)呈現運動，追蹤運動，覆蓋范圍達到幾個房間。另外，它還可以讓多人進入同一片虛擬空間，讓個體與全息圖互動。
英特爾已經圍繞該功能開發(fā)一段時間了。在一年前的IDF上，英特爾用OSVR頭盔展示技術，當時頭盔安裝的是Leap Motion攝像頭。后來英特爾遠離了這兩家企業(yè)，用RealSense攝像頭替代Leap Motion攝像頭，用自己的頭盔替代OSVR頭盔。在今年年初的MWC上，英特爾用Project Tango來展示手部、對象虛擬化技術。請注意，不是“追蹤”，而是“虛擬化”。幾周前，我們看到英特爾的深度攝像頭安裝在HTC Vive上。緊接著，英特爾展示了Project Alloy。RealSense攝像頭雖然很強大，但是真正值得重視的卻是深度學習。
深度學習是AI的組成部分，而AI正是英特爾密切關注的領域。如何將Project Alloy、RealSense 400系列攝像頭與AI聯系起來?答案其實簡單得多。簡單來講，深度學習有兩個部分：一是訓練，二是推斷。
訓練部分需要龐大的資源支持，它就是大數據，與超級計算有關。至于推斷部分，用低性能計算機就可以完成。例如，Movidius開發(fā)了Fathom神經運算棒，它可以在一根棒子上提供深度學習功能。
像Fathom這樣的設備(在小小的設備內植入芯片)可以加載神經網絡，需要的空間只有幾十兆。這些神經網絡已經訓練過，當設備“看到”對象、人、動物或者空間，就可以自動解釋，它不單知道什么是狗，還能知道這條狗是不是金毛獵犬。
裝載神經網絡的設備還有一個優(yōu)點：運行時不必依賴云連接，它們已經接受過訓練。在“觀察”世界的過程中，神經網絡還可以不斷學習，它會將數據送回到云端，讓訓練可以更好地進行。數據越多，訓練越好，網絡越聰明，到時我們就可以將神經網絡下載到設備，讓整個系統一直循環(huán)下去。
英特爾既收購了Movidius，它生產視覺芯片，還收購了深度學習、AI公司Nervana Systems，也就是說英特爾同時擁有了兩大組件。
回到Project Alloy頭盔，它可以將神經網絡與RealSense 400 Series搭配使用，其潛力不可估量。
無名的主流XR HMD
事實上，Project Alloy并不是英特爾正在開發(fā)的唯一一款頭盔。英特爾不愿意過多談論，但是根據我們與英特爾的對話，從中可以找到一些支離破碎的線索，將它們拼湊在一起。從本質上講，英特爾要征服的不只是頭盔市場。
Project Alloy是一款獨立的頭盔，因為實時繪圖和追蹤而具備“穿透”功能。英特爾還在開發(fā)另一款頭盔，針對的是主流市場，它采用全封閉設計，可以與PC、Windows兼容。從微軟的口吻、英特爾代表透露的信息來看，英特爾可能會推出類似HoloLens這樣的設備。關于第二款頭盔，英特爾甚至沒有取名，沒有項目代號，它只是一個創(chuàng)意，一種戰(zhàn)略，一個概念。在這款未命名的產品上，英特爾與微軟密切合作。
從表面上看，這款頭盔更加接近Rift、Vive，而不是Project Alloy，它會采用VR封閉設計，作為PC外設使用，它會成為一款主流設備。在XR市場英特爾看到了一個巨大的“黑洞”，也就是移動設備(比如Gear VR)與高端頭盔(Rift、Vive)留下的空白地帶。
這款設備會帶來怎樣的體驗?英特爾VR卓越中心主管Kim Pallister表示：“用戶需要更便宜的解決方案，盡管價格更低，并不意味著配置糟糕，因為配置太差體驗也會很差。必須在某種程度上改變管道。”
說來容易做來難，英特爾會利用自己的特長來解決此問題，它的特長就是“處理器”。
雖然現在還沒有具體的消息，但是據我們所知，英特爾準備從CPU上剔除一些任務，只為解決XR問題。在現有的PC平臺上，英特爾工程師已經與一些游戲開發(fā)者合作，開發(fā)相應的處理器，它可以緩解GPU在VR上的壓力。通過實驗，英特爾也在為頭盔尋找辦法，提供相似的“援助”。
“除了在頭盔上安裝一些傳感器，做一些傳感器整合式工作，還有一種理論我們正在進行概念證明，讓頭盔自己處理一些任務，比如桶形畸變(barrel distortion)、時間扭曲(time warp)、色誤差糾正，這樣做可能會有更大的優(yōu)勢。” Kim Pallister表示，“采用這種方法，執(zhí)行任務時可以更加接近傳感器，獲得傳感器數據、更新時間扭曲會更快，減輕分辨率、幀速率的震動。”
“你可以快速更新頭盔和時間扭曲，用不同的幀速率模擬運行。”Kim Pallister說。他對目前英特爾取得的進展相當滿意，相信公司可以從低性能硬件上榨取更好的VR體驗。
在英特爾前進的道路上存在障礙，正因如此，它需要微軟的幫助。
英特爾與微軟
“與微軟的合作分兩大部分。”Pallister表示，“合作有一個任務，那就是為PC、頭盔設定一套規(guī)格，它們相互協調，為Windows Holographic Windows Shell提供一套主流解決方案，我們謹慎使用‘主流解決方案’這一說法，我們還會提供一套API，讓大量PC可以支持VR。”
換言之，英特爾看中的是單一、主流VR頭盔。英特爾嘗試引入一個全新的生態(tài)系統，它要與微軟合作，讓軟件OS與硬件緊密結合。英特爾還會向其它公司提供硬件，其它公司會制造終端用戶產品。
也許你已經發(fā)現，在CPU市場上英特爾正是這樣做的。在市場上你買不到英特爾PC，同樣的，你也不能買到英特爾VR頭盔。既然如此，為什么英特爾還要開發(fā)頭盔?
英特爾會不會進入頭盔市場?Pallister很快否定了這一說法。“我們開發(fā)原型產品，進行概念證明，做眾多的事情，但是我們并不需要進入市場。”
Pallister表示，“就目前的情況來看，我們更希望能促進產業(yè)的發(fā)展……而不是進入任何垂直業(yè)務。”他還說，原型產品既是為英特爾工程師開發(fā)的，還為產業(yè)合作伙伴提供豐富的知識。英特爾工程師可以知道Core處理器、圖形芯片在系統層面的要求。Pallister補充說：“為什么與微軟開發(fā)兩套設備(一套是Alloy，一套是主流VR頭盔)?因為VR是一款高性能產品，對延遲很敏感，我們不能說：‘嗨，我做完了這一層，剩下的交給你。’你必須提供更嚴密的解決方案，然后由此開始發(fā)展下去。”
我們可以將Daydream VR平臺與英特爾平臺對比，谷歌同樣沒有興趣制造頭盔。Daydream只是一個平臺，可以讓OEM企業(yè)制造自己的VR設備。
聽起來這就是英特爾對XR的看法，Pallister表示認同，他隨后輕輕一笑。Pallister說：“用手機硬件生態(tài)系統替代PC生態(tài)系統，用Android和DayDream替代Windows和Windows Holographic。”兩款產品的目標是一致的：讓產品大眾化、商品化，讓VR成為一種便宜的高質量體驗，可以輕易獲得。
這只是第一步，只是制造了產品。從科技產業(yè)多年的發(fā)展經驗來看，內容也是相當重要的。關于這個問題Pallister并不擔心，如果“Wintel”聯盟按預期發(fā)展，內容早就已經存在。Pallister解釋稱：“和微軟HoloLens相似，你可以將Win32 APP和內容引進到VR領域，通過某種方式與它們互動。開發(fā)者為Windows Holographic開發(fā)了內容(面向HoloLens)，這些內容也可以引進來，包括封閉頭盔Windows Holographic Shell，這是另一個內容源，我們可以從中獲得內容。”
今年12月，第一套針對頭盔的英特爾、微軟規(guī)范就會確定。
總體規(guī)劃
談了這么多，XR“理想國”到底是怎樣的?雖然知道這么多，但是英特爾的XR戰(zhàn)略仍然是朦朧的。
英特爾不會自己制造銷售Alloy頭盔，它正在打造一個Alloy平臺，其它企業(yè)以此為基礎開發(fā)可以銷售的產品。英特爾也不會開發(fā)、銷售主流VR頭盔，它的性能比Rift、Vive低。英特爾會開發(fā)技術，還可能會開發(fā)原型產品，形成知識產權，微軟及其它企業(yè)會以此為基礎開發(fā)正式銷售的產品。
