華爾街日?qǐng)?bào)發(fā)布文章稱，近年來(lái)智能手機(jī)、PC、平板電腦等計(jì)算設(shè)備的進(jìn)化并沒(méi)有以往那么快速，不過(guò)它們正以新的方式推進(jìn)創(chuàng)新。例如，硬件廠商對(duì)于芯片性能提升放緩的主要應(yīng)對(duì)方式是，針對(duì)特定任務(wù)打造定制芯片。
外界對(duì)蘋果新發(fā)布的iPhone 7的早期評(píng)價(jià)可以用“乏味無(wú)趣”一詞來(lái)概括。評(píng)論者對(duì)于該設(shè)備的多項(xiàng)改進(jìn)予以了贊許，但人們也一直認(rèn)同蘋果沒(méi)能給現(xiàn)有iPhone用戶拿出令人信服的升級(jí)理由。
為什么會(huì)這樣呢?為什么iPhone以及PC、平板電腦等其它的計(jì)算設(shè)備的進(jìn)化沒(méi)有像以往那么快速呢？原因有很多，但最核心的問(wèn)題在于：推進(jìn)現(xiàn)有技術(shù)的進(jìn)步正變得比以往任何時(shí)候都要艱難——技術(shù)難度更高，成本更加高昂，更加費(fèi)時(shí)。我們的設(shè)備錯(cuò)綜復(fù)雜，以至于從更根本上說(shuō)，推動(dòng)它們更進(jìn)一步就等于要突破物理學(xué)的極限。
新的創(chuàng)新演變方式
當(dāng)然，我們也不必感到絕望。這些設(shè)備內(nèi)置的技術(shù)正在演變的方式，可給新型設(shè)備和新體驗(yàn)開(kāi)啟可能性。生產(chǎn)PC芯片的英特爾與蘋果處境相似。二者通常都每?jī)赡陮?duì)旗下核心產(chǎn)品進(jìn)行一次重大升級(jí)，但它們都放慢這一步伐。
英特爾稱，它將每三年推出一次可讓它在芯片中塞入更多晶體管的新技術(shù)。它將其最新的處理器稱作Kaby Lake——對(duì)前代技術(shù)的“優(yōu)化”。那意味著PC和相關(guān)設(shè)備的升級(jí)幅度會(huì)變小，那些領(lǐng)域的銷售會(huì)放緩。
在兩款大屏機(jī)型iPhone 6和iPhone 6 Plus問(wèn)世兩年后，iPhone今年也本應(yīng)迎來(lái)大幅度的重新設(shè)計(jì)。但蘋果卻只是給新機(jī)型帶來(lái)了更長(zhǎng)的電池續(xù)航時(shí)間，更快速的處理器，防水功能和更好的攝像頭——iPhone 7 Plus配備雙后置攝像頭。用華爾街日?qǐng)?bào)科技專欄作家喬弗里·福勒（Geoffrey Fowler）的話來(lái)說(shuō)，這些升級(jí)“很務(wù)實(shí)，但并沒(méi)讓人膛目結(jié)舌。”
不過(guò)，仔細(xì)研究一番，兩家公司的技術(shù)將會(huì)讓越來(lái)越多的新功能和應(yīng)用成為可能。以英特爾最新的微處理器為例。它在處理傳統(tǒng)計(jì)算任務(wù)上可能只比舊款快一點(diǎn)，但它配有據(jù)估計(jì)速度達(dá)到舊款兩倍的圖形處理器。該芯片還能夠處理像素4倍于傳統(tǒng)高清視頻的4K視頻。這本身聽(tīng)上去可能提升不算很大。但在虛擬現(xiàn)實(shí)有望成為PC的下一個(gè)殺手級(jí)應(yīng)用的年代，它可不是小事情。
蘋果也給新款iPhone的核心組件A10芯片打造了更好的圖形處理器。這給新攝像頭帶來(lái)了支持，蘋果營(yíng)銷主管菲爾·席勒稱其為“照片的超級(jí)計(jì)算機(jī)”。蘋果強(qiáng)調(diào)稱iPhone 7大幅改進(jìn)的圖形處理能力會(huì)給游戲玩家?guī)?lái)很大的好處，不過(guò)它有可能會(huì)為iPhone支持虛擬現(xiàn)實(shí)或者增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)打下基礎(chǔ)。據(jù)傳，該公司正在涉足該新興領(lǐng)域。
專用定制芯片
這些功能特性的出現(xiàn)還只是個(gè)開(kāi)始。對(duì)于芯片性能提升放緩，硬件廠商的主要應(yīng)對(duì)方式是打造定制芯片來(lái)處理特定任務(wù)。
這類芯片處理任務(wù)的速度比長(zhǎng)久以來(lái)被稱作PC和智能手機(jī)的“大腦”的通用型芯片要快速得多。Gartner研究副總裁馬克·洪(Mark Hung)指出，它們能夠應(yīng)用于人工智能、機(jī)器視覺(jué)、音頻處理等任務(wù)。
例如，憑借圖像和顯示功能的改進(jìn)，蘋果及其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手正在邁向3D未來(lái)——以虛擬現(xiàn)實(shí)為形式的3D視頻和3D播放。其它的專用芯片則使能無(wú)人駕駛汽車的機(jī)器視覺(jué)以及驅(qū)動(dòng)蘋果Siri、微軟Cortana、亞馬遜Alexa等虛擬助手的深度學(xué)習(xí)AI。
正如馬克·洪所說(shuō)的，這些專用芯片是“異構(gòu)計(jì)算”趨勢(shì)的一部分，該趨勢(shì)是指用途不同的設(shè)備由不同的芯片所驅(qū)動(dòng)。舉例來(lái)說(shuō)，在蘋果上周的發(fā)布會(huì)上，該公司著重介紹了3款新芯片：iPhone 7的A10、Apple Watch Series 2經(jīng)過(guò)改良的S1芯片以及AirPod無(wú)線耳機(jī)的W1芯片。
換言之，蘋果布局了一個(gè)由采用定制芯片的設(shè)備組成的生態(tài)系統(tǒng)，各個(gè)定制芯片針對(duì)不同的任務(wù)。這是超越芯片本身的一種異構(gòu)計(jì)算形式，在設(shè)備層面明顯可見(jiàn)。并非只有蘋果在走這條路。英特爾一直在大舉展開(kāi)并購(gòu)，已經(jīng)吞并了多家致力于研究視覺(jué)、人工智能、服務(wù)器和物聯(lián)網(wǎng)的芯片公司。
通過(guò)這些進(jìn)展，蘋果和英特爾將技術(shù)交到開(kāi)發(fā)者手中，后者將得以打造未來(lái)的必備功能，從3D界面和室內(nèi)地圖，到可催生新型人機(jī)交互方式的人工智能。
值得記住的是，來(lái)自蘋果及其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的“增量”升級(jí)催生了部分迄今為止最具價(jià)值的創(chuàng)業(yè)公司，從Uber到Airbnb?？此莆⒉蛔愕赖膭?chuàng)新能夠掀起巨大變革的一個(gè)經(jīng)典案例，是關(guān)于2003年就開(kāi)始出現(xiàn)在Android智能手機(jī)的一項(xiàng)新增功能，該功能直到2010年iPhone 4問(wèn)世才掀起最大的波瀾。試問(wèn)有誰(shuí)會(huì)想到增加前置攝像頭會(huì)催生Snapchat呢?
