2008年9月13日起，由北京星天下公司承建的英超網(wǎng)吧直播系統(tǒng)上線運營。由此英超聯(lián)賽開始向中國近20萬家網(wǎng)吧提供直播服務。
按照星天下公司的規(guī)定，每個網(wǎng)吧不分大小只需繳納相當于10張魔獸世界游戲點卡-388元人民幣的年費，就可以在其網(wǎng)吧的所有電腦、大屏幕上直播英超以及觀看包括歐洲各大賽事的歐洲足球頻道。如果以此計算，近20萬家中國網(wǎng)吧都安裝該系統(tǒng)，英超將從中獲利近8000萬元人民幣，如果這一收入成功，對于飽受爭議的版權分銷商天盛和被中國各大電視臺疏遠的英超而言將是一個不小的安慰。
英超的漫漫中國路
英超是世界上最成功的足球賽事之一，主要收入就是出售電視轉播權。隨著英超的知名度提高，其國內轉播費從5個賽季1.91億英鎊，發(fā)展到3個賽季16億英鎊。近年來，其海外市場轉播收入的比重也在不斷增加，00-01賽季達16億歐元，占歐洲5大聯(lián)賽電視轉播總收入的39%。因此，英超越來越重視海外市場，對有13億人口的中國市場英超自然也不能怠慢。
英超對中國市場的開拓始于賽事推廣。1992年英超改革不久就開始給中國的電視臺提供直播信號，1999年英超的曼聯(lián)足球隊就來華舉行了商業(yè)比賽，在上海與申花隊進行比賽時，8萬張門票在1小時之內就銷售一空。此后，來華商業(yè)比賽、引入中國球員等做法甚至為后來的NBA效法。經(jīng)過10年左右的培育，英超大約認為到收獲的時候，他們試圖改變中國觀眾“免費觀看英超”的習慣。
2007年天盛公司以5000萬美元的價格，擊敗了只愿出3500萬美元的ESPN，取得了2007-2010英超三個賽季的大陸地區(qū)版權，由此揭開了收費英超的序幕。2007年，天盛利用簽約會、法律聲明會、律師函等等不斷造勢，費用也是一降再降，從最初的月費188元，到1888元/年，再到588元 /年。
不過要改變用戶“免費收看的習慣”絕非一朝一夕之事，英超在英國內早期的發(fā)展也同樣經(jīng)歷了最初的慘淡，1年多來外界始終懷疑天盛的生存狀態(tài)，甚至有傳言稱過去1年天盛只有2萬用戶，而天盛也承認必須有60萬用戶才能生存。在這種情況下，天盛和英超必須在等待市場成熟的同時，不斷尋求新的突破點就顯得非常關鍵，年輕人集中的互聯(lián)網(wǎng)新媒體自然就成了突破的方向。
初試新媒體
英超在華的新媒體之路第一站是門戶網(wǎng)站。07年天盛與各大門戶等都簽定了合作協(xié)議，用戶可以通過手機繳費的模式，在門戶網(wǎng)站上觀看到英超的比賽。但這種模式并沒有取得預期的效果。
一個比較公認的原因是中移動付費通道不暢：用戶通過短信發(fā)送購買信息以后，確認短信總是延遲發(fā)回以致于錯過了直播時間，有用戶甚至表示他們到第二天才收到頭天晚上比賽的觀看密碼。也許天盛與門戶網(wǎng)站合作效果不理想的原因還有很多，但用戶體驗差無疑是最重要的原因之一。從更深層次的角度來看，中國的網(wǎng)絡環(huán)境如此復雜，用戶上網(wǎng)環(huán)境也是千差萬別，將希望寄托于數(shù)家互不相通的電信運營商，將商業(yè)模式建立在政府部門都難以實現(xiàn)的兩網(wǎng)融合之上難免失敗。
不過，通過門戶嘗試的結果雖然不理想，但并不代表英超比賽這種付費服務無法通過互聯(lián)網(wǎng)進行傳播。中國用戶也遠非像某些門戶負責人說的那樣缺乏付費習慣。實際上，03年以來中國的網(wǎng)絡游戲產(chǎn)業(yè)的崛起證明了中國用戶不但可以為互聯(lián)網(wǎng)服務買單，提供服務的公司可以實現(xiàn)大規(guī)模盈利并且去海外上市。
網(wǎng)吧的價值
從網(wǎng)絡游戲行業(yè)發(fā)展到經(jīng)驗可以看到，網(wǎng)吧是網(wǎng)絡游戲大規(guī)模盈利的重要“地利”要件，已經(jīng)具備了作為消費渠道的條件：
首先，中國的網(wǎng)吧覆蓋面廣泛。據(jù)政府部門的數(shù)據(jù)顯示，經(jīng)過國家的連續(xù)治理到2007年我國的合法網(wǎng)吧超過11萬家，加上一些中小網(wǎng)吧，網(wǎng)吧總數(shù)應該在 20萬上下。這些網(wǎng)吧大多分布在學校，工廠等上網(wǎng)人群密集的地區(qū)，一些規(guī)模較大的網(wǎng)吧甚至有上千臺PC，此外還設有專門的VIP室、大屏幕等。
其次，基于網(wǎng)吧的商業(yè)模式初步建立。因為網(wǎng)絡游戲運營商的耕耘，近年來網(wǎng)吧已經(jīng)成為網(wǎng)絡游戲的營銷、銷售渠道。網(wǎng)吧不再是僅僅提供上網(wǎng)的地方，網(wǎng)吧增值不僅僅是依靠賣一些食品和飲料，如今網(wǎng)吧還可以通過出售網(wǎng)絡游戲點卡、銷售網(wǎng)絡影視等網(wǎng)絡產(chǎn)品，可以出售網(wǎng)吧的燈箱、墻壁海報等廣告位，可以為網(wǎng)絡游戲運營商提供營銷場所等等。網(wǎng)吧已經(jīng)成為網(wǎng)絡產(chǎn)品營銷的重要渠道。
第三，消費習慣已經(jīng)養(yǎng)成。經(jīng)過這些年的發(fā)展，用戶在網(wǎng)吧消費的習慣已經(jīng)養(yǎng)成，各種網(wǎng)絡支付已經(jīng)比較健全，從各個游戲公司的收入數(shù)據(jù)可以看到，線下實體銷售的點卡數(shù)量逐漸減少，通過網(wǎng)絡支付的虛擬卡的銷量比重已經(jīng)占到大多數(shù)。
應該說，以上三個條件為英超在網(wǎng)吧的成功也奠定了基礎，同時網(wǎng)吧也解決了通過門戶難以解決的問題。比如網(wǎng)吧有技術人員可以為英超的播放提供技術支持，網(wǎng)吧有大量的人群聚集容易形成看球文化，并且易于進行口碑傳播式的推廣，網(wǎng)吧有現(xiàn)成的支付通道等等。
英超的引入也為網(wǎng)吧業(yè)提供了新機會。據(jù)有關數(shù)據(jù)顯示，08年我國網(wǎng)吧的年收入超過千億元人民幣，對于網(wǎng)吧行業(yè)而言如何進一步提高收入將成為重要的問題，一些網(wǎng)吧業(yè)者表示尋找到更多合適的產(chǎn)品是提高盈利的重要方式。英超顯然就是網(wǎng)吧業(yè)較為理想的內容。英超的引入不但可以為網(wǎng)吧培養(yǎng)固定的用戶基礎，提高上座率，并且可以帶動視頻、啤酒，體彩等產(chǎn)品的銷售。
當然，在網(wǎng)吧中直播英超也并不是完全水到渠成，相信有很多問題也需要經(jīng)營者們解決。比如有質疑者們提出英超大多在晚間播出限制了網(wǎng)吧直播的效果，也許只有大學生可以在網(wǎng)吧挑燈夜戰(zhàn)。此外，網(wǎng)吧的觀看環(huán)境可能不如酒吧等。
對此，一些網(wǎng)吧業(yè)內人士認為以上問題的確存在，但也并非是不可解決，很多網(wǎng)吧現(xiàn)成的VIP室完全可以改裝成觀球室，至于晚間播出的問題始終存在，不過考慮到全年的費用僅有388元就可以提高上座率，這種性價比值得嘗試。
