美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）近日揭曉了一項(xiàng)重要決定，選擇SpaceX公司承擔(dān)“潘多拉”系外行星探測(cè)衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)。這顆重量約為325千克的小型衛(wèi)星，將被送往地球軌道，開(kāi)啟其探索宇宙奧秘的旅程。
“潘多拉”衛(wèi)星的主要目標(biāo)是深入研究宿主恒星變化對(duì)系外行星大氣的影響。為了實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，它將觀測(cè)至少20顆已知的凌星系外行星。這些行星在望遠(yuǎn)鏡視角下，會(huì)從其母恒星前方穿越，提供寶貴的觀測(cè)機(jī)會(huì)。
據(jù)NASA透露，“潘多拉”計(jì)劃最早將于今年秋季搭乘SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭升空，進(jìn)入低地球軌道。在軌期間，它將對(duì)每顆目標(biāo)行星進(jìn)行10次獨(dú)立觀測(cè)，每次觀測(cè)時(shí)長(zhǎng)達(dá)到24小時(shí)。這樣的觀測(cè)策略將極大地豐富科學(xué)家對(duì)系外行星大氣的了解。
“潘多拉”衛(wèi)星裝備了一臺(tái)創(chuàng)新的45厘米寬全鋁望遠(yuǎn)鏡，該望遠(yuǎn)鏡能夠同時(shí)測(cè)量宿主恒星的可見(jiàn)光和近紅外亮度，并捕獲凌星行星的近紅外光譜。這一能力將使科學(xué)家能夠精確區(qū)分恒星和行星的信號(hào)，從而提升NASA詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)效能，并為未來(lái)尋找宜居星球的任務(wù)提供有力支持。
此次SpaceX的發(fā)射服務(wù)是通過(guò)NASA的“風(fēng)險(xiǎn)級(jí)專用和拼車(chē)（VADR）”發(fā)射服務(wù)合同獲得的。該合同在為期五年的期限內(nèi)，以固定價(jià)格提供了靈活的授標(biāo)機(jī)制，總價(jià)值不超過(guò)3億美元（約合21.92億元人民幣）。這一合同模式為NASA和SpaceX之間的合作提供了更多的靈活性和成本效益。
“潘多拉”并非SpaceX為NASA發(fā)射的首顆系外行星探測(cè)衛(wèi)星。早在2018年4月，SpaceX就曾成功將NASA的“凌星系外行星巡天衛(wèi)星”（TESS）送入太空。此次“潘多拉”的發(fā)射任務(wù)，再次彰顯了SpaceX在航天發(fā)射領(lǐng)域的實(shí)力和可靠性。
