在浩瀚的宇宙中，一場(chǎng)引人矚目的天體盛宴即將上演。1月12日，地球的“鄰居”火星將運(yùn)行至本輪會(huì)合周期中距離地球最近的位置，為公眾帶來一次難得的觀測(cè)良機(jī)。
這一天，火星與地球之間的距離將縮短至約0.642個(gè)天文單位，即大約9600萬千米。此時(shí)的火星，其視星等將達(dá)到-1.4等，亮度顯著，仿佛是在夜空中閃耀的明燈。這樣的景象，無疑會(huì)讓天文愛好者們興奮不已，因?yàn)檫@是他們近兩年內(nèi)能觀測(cè)到的最近、最大的火星。
那么，什么是“最近”呢？據(jù)中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)科普主管王科超解釋，火星和地球都在繞著太陽公轉(zhuǎn)，它們之間的距離會(huì)隨著時(shí)間的推移而不斷變化?；鹦桥c地球的平均會(huì)合周期約為780天，也就是大約26個(gè)月。在這個(gè)周期內(nèi)，兩顆行星會(huì)有一次“最接近”的時(shí)刻。
然而，由于火星和地球繞日運(yùn)行的軌道都是橢圓且存在傾角，因此每次會(huì)合周期中的“最接近”距離也會(huì)有所不同。王科超指出，這次火星與地球的“最接近”在歷次中并不算很近，但仍然是觀測(cè)火星的絕佳時(shí)機(jī)。數(shù)據(jù)顯示，在一個(gè)會(huì)合周期里，二者的“最近距離”通常在0.38個(gè)天文單位到0.67個(gè)天文單位之間變化。
在火星與地球“最接近”的前后一段時(shí)間里，都是觀測(cè)火星的好時(shí)機(jī)。通過高倍率、大口徑的天文望遠(yuǎn)鏡，觀測(cè)者們有機(jī)會(huì)看到火星兩極的極冠，那是由固態(tài)二氧化碳組成的白色“帽子”。還能觀察到火星南北半球因地貌差異而呈現(xiàn)的明暗差別。
火星與地球“最接近”的前一段時(shí)間，也是向火星發(fā)射探測(cè)器的“窗口期”。由于火星與地球之間的距離在遠(yuǎn)時(shí)超過4億千米，在近時(shí)約5500萬千米，因此選擇合適的時(shí)機(jī)發(fā)射探測(cè)器，可以大大縮短探測(cè)器在地火之間的飛行時(shí)間。2020年7月，正是地球和火星處于理想位置時(shí)，阿聯(lián)酋、中國(guó)和美國(guó)分別成功發(fā)射了火星探測(cè)器。
每個(gè)會(huì)合周期中，像火星這樣的地外行星和地球“最接近”的時(shí)刻，通常發(fā)生在地外行星沖日前后。繼1月12日火星與地球“相會(huì)”后，1月16日將迎來火星沖日。沖日時(shí)，火星與太陽的地心視黃經(jīng)相差180度，即地球、火星繞日公轉(zhuǎn)運(yùn)行到太陽同一側(cè)，近似排成一條直線。如果沖日時(shí)，火星恰好運(yùn)行至近日點(diǎn)附近，就會(huì)形成火星大沖，這是更為難得的天文現(xiàn)象。
