火星即將與地球上演一場(chǎng)宇宙級(jí)別的“親密接觸”。據(jù)天文學(xué)家預(yù)測(cè)，1月12日，這位地球的紅色鄰居將運(yùn)行至本輪會(huì)合周期中距離我們最近的位置，為公眾帶來(lái)一次觀測(cè)良機(jī)。
在這個(gè)特殊的日子里，火星與地球之間的距離將縮短至約0.642個(gè)天文單位，換算成具體數(shù)字，就是大約9600萬(wàn)千米。這樣的距離，使得火星在夜空中顯得尤為明亮，視星等將達(dá)到-1.4等，宛如夜空中一顆璀璨的明珠。
那么，何為“最近”呢？中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)的專(zhuān)家給出了專(zhuān)業(yè)解答。原來(lái)，火星和地球都在圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)，它們之間的距離會(huì)隨著公轉(zhuǎn)周期的變化而時(shí)遠(yuǎn)時(shí)近。平均來(lái)說(shuō)，火星與地球每26個(gè)月左右會(huì)迎來(lái)一次“最接近”的時(shí)刻，這個(gè)周期被稱(chēng)為會(huì)合周期。
然而，由于火星和地球的軌道都是橢圓形的，并且存在一定的傾角，因此每次會(huì)合周期中的“最接近”距離也會(huì)有所不同。據(jù)專(zhuān)家介紹，本次會(huì)合周期中的“最接近”距離在歷次中并不算很近，但仍然是一個(gè)難得的觀測(cè)機(jī)會(huì)。
在火星與地球“最接近”的前后一段時(shí)間里，都是觀測(cè)火星的絕佳時(shí)機(jī)。借助高倍率、大口徑的天文望遠(yuǎn)鏡，觀測(cè)者不僅可以清晰地看到火星的輪廓，還有可能觀察到火星兩極的極冠。這些極冠主要由固態(tài)二氧化碳組成，在火星的冬季會(huì)變大，夏季則會(huì)縮小。
專(zhuān)家還指出，火星與地球“最接近”的時(shí)刻也是向火星發(fā)射探測(cè)器的“窗口期”。在這個(gè)時(shí)期發(fā)射探測(cè)器，可以顯著縮短探測(cè)器在地火之間的飛行時(shí)間。回顧歷史，2020年7月，地球和火星正處于這樣的理想位置，阿聯(lián)酋、中國(guó)和美國(guó)都抓住了這個(gè)難得的機(jī)遇，成功發(fā)射了火星探測(cè)器。
每個(gè)會(huì)合周期中，像火星這樣的地外行星與地球“最接近”的時(shí)刻一般發(fā)生在地外行星沖日前后。繼1月12日火星與地球“相會(huì)”后，1月16日將迎來(lái)火星沖日。在沖日時(shí)，火星與太陽(yáng)的地心視黃經(jīng)相差180度，即地球、火星繞日公轉(zhuǎn)運(yùn)行到太陽(yáng)同一側(cè)，近似排成一條直線。如果沖日時(shí)，火星恰好運(yùn)行至近日點(diǎn)附近，則會(huì)發(fā)生更為罕見(jiàn)的火星大沖現(xiàn)象。
