NASA的蜻蜓計(jì)劃，一個(gè)旨在探索地外生命的雄心勃勃的任務(wù)，近日有了新的進(jìn)展。該計(jì)劃的目標(biāo)是將一架裝備有核動(dòng)力系統(tǒng)的旋翼機(jī)送往土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六，執(zhí)行長(zhǎng)達(dá)2.5年的生命搜尋任務(wù)。
土衛(wèi)六，這顆被命名為泰坦的衛(wèi)星，因其龐大的體積而備受矚目。作為太陽(yáng)系中第二大的天然衛(wèi)星，它比月球還要大出1.5倍。自其被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，土衛(wèi)六便一直是天文學(xué)家們關(guān)注的焦點(diǎn)，因?yàn)樗鼡碛性杏莫?dú)特潛質(zhì)。
蜻蜓計(jì)劃最初于2019年啟動(dòng)，原計(jì)劃于2027年6月發(fā)射。然而，由于預(yù)算超支等一系列問(wèn)題，該計(jì)劃被迫推遲。但近日，NASA傳來(lái)消息，蜻蜓計(jì)劃將僅推遲一年，于2028年7月發(fā)射，盡管預(yù)算已增加至33.5億美元，比原計(jì)劃超出了10億美元。
這架核動(dòng)力旋翼機(jī)將由SpaceX的獵鷹重型火箭送入太空，隨后將獨(dú)自飛行6年之久，才能抵達(dá)土衛(wèi)六。在著陸過(guò)程中，旋翼機(jī)將在距離土衛(wèi)六表面1.2千米的高度被釋放，依靠自身動(dòng)力降落到地面，并在隨后的時(shí)間里在土衛(wèi)六上空飛行，執(zhí)行探索任務(wù)。
土衛(wèi)六之所以成為科學(xué)家們探索地外生命的首選目標(biāo)，是因?yàn)樗鼡碛信c地球截然不同的生命潛質(zhì)。盡管地球上的生命形式都依賴于液態(tài)水作為溶劑，但科學(xué)家們?cè)缫验_始探索其他可能的生命形式。例如，硅基生命便是一種備受關(guān)注的非碳基生物化學(xué)形式。
而土衛(wèi)六的獨(dú)特之處在于，它是太陽(yáng)系中除地球外唯一擁有穩(wěn)定地表液體的星球，且這些液體并非液態(tài)水，而是液態(tài)甲烷和乙烷。由于土衛(wèi)六距離太陽(yáng)的位置恰到好處，使得這些物質(zhì)得以在低溫下保持液態(tài)。土衛(wèi)六還擁有與地球相似的板塊運(yùn)動(dòng)，以及稠密的大氣層，這些都為生命的存在提供了可能性。
當(dāng)然，液態(tài)水仍然是已知最優(yōu)秀的生命化學(xué)溶劑，但科學(xué)家們并未因此放棄對(duì)其他溶劑生命形式的探索。土衛(wèi)六的液態(tài)甲烷和乙烷循環(huán)系統(tǒng)，以及其獨(dú)特的地理和大氣條件，都使得它成為研究非水溶劑生命形式的絕佳場(chǎng)所。
隨著蜻蜓計(jì)劃的推進(jìn)，人類距離揭開土衛(wèi)六神秘面紗的日子又近了一步。這次探索不僅將幫助我們更深入地了解太陽(yáng)系中的生命潛力，還可能為我們尋找宇宙中的其他生命形式提供重要線索。
蜻蜓計(jì)劃的成功實(shí)施，也將進(jìn)一步推動(dòng)人類對(duì)宇宙的探索和認(rèn)知。盡管我們還無(wú)法確定土衛(wèi)六上是否存在生命，但這次探索無(wú)疑將為我們打開一扇通往未知世界的大門。
