北京時間 4 月 1 日早間消息，據(jù)報道，高通是全球最大的智能手機(jī)處理器供應(yīng)商，在芯片的計算能力和能效方面都非常完善。2019 年高通宣布，基于在智能手機(jī)芯片領(lǐng)域的技術(shù)和經(jīng)驗，將進(jìn)軍數(shù)據(jù)中心人工智能芯片這個快速增長的市場。
兩名知情人士透露，高通曾向 Facebook 的母公司 Meta Platforms 示好，希望 Meta 能成為高通首款數(shù)據(jù)中心 AI 芯片 AI 100 的標(biāo)桿客戶。
在高通 2020 年秋季發(fā)布這款芯片之后，Meta 將這款芯片與一系列其他選擇，包括該公司此前一直使用的芯片，以及 Meta 自主開發(fā)的用于處理 AI 計算的專用芯片，進(jìn)行了對比測試。
根據(jù)知情人士的說法，高通的芯片在測試中表現(xiàn)良好，單位能耗性能最優(yōu)異。對于 Meta 這樣的公司來說，由于其數(shù)據(jù)中心服務(wù)數(shù)十億用戶，因此能效的提升可以給運營成本帶來巨大的優(yōu)化。
然而知情人士表示，到 2021 年春季，Meta 表示拒絕使用高通的芯片。具體原因在于，Meta 質(zhì)疑高通芯片的配套軟件不夠成熟，無法在未來的具體計算任務(wù)中發(fā)揮出芯片的最佳性能。一名知情人士透露，在評估各種選擇之后，Meta 決定繼續(xù)使用現(xiàn)有芯片。
這一事件此前從未被媒體報道過，但也表明，軟件已成為 AI 芯片爭取客戶的核心因素之一。IDC 分析師肖恩?拉烏(Shane Rau)表示，AI 芯片的銷售額預(yù)計今年將達(dá)到 135 億美元，到 2026 年還將增長至 413 億美元。他說：“至少在未來 15 到 20 年內(nèi)，市場對 AI 芯片的需求幾乎是無限的。”
高通芯片是全球數(shù)十億部智能手機(jī)的核心，同時也支撐了智能手機(jī)拍照優(yōu)化等 AI 功能，但 AI 100 是該公司在與英偉達(dá)競爭中的第一次嘗試。在數(shù)據(jù)中心 AI 芯片領(lǐng)域，英偉達(dá)目前占據(jù)了壓倒性的優(yōu)勢。該公司的主導(dǎo)地位不僅來自于芯片，也來自于配套軟件。英偉達(dá)的軟件是人工智能行業(yè)目前的黃金標(biāo)準(zhǔn)。
風(fēng)險投資公司 Playround Global 的一般合伙人皮特?巴雷特(Peter Barrett)表示：“不僅僅是高通，每個人都在與英偉達(dá) CEO 黃仁勛進(jìn)行軍備競賽。他關(guān)注深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域的發(fā)展，并注意到技術(shù)的發(fā)展速度。他在軟件方面的努力有助于維持公司的領(lǐng)先地位。”Playground 也投資了 MosaicML 等公司，這些公司幫助人工智能客戶將他們的模型匹配至合適的硬件。
可以肯定，Meta 的拒絕很可能只是高通在 AI 芯片領(lǐng)域暫時遇到的挫折。就在 2021 年 9 月，在 Meta 的測試之后，AI 100 芯片在 MLPerf 基礎(chǔ)測試中取得了多項第一。MLPerf 基準(zhǔn)測試是一套用于衡量 AI 芯片性能的行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。行業(yè)觀察人士預(yù)計，在今年春季再次進(jìn)行的測試中，高通的芯片也將表現(xiàn)良好。高通已經(jīng)宣布了 AI 100 的首家客戶：富士康工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)。該公司正在一臺用于分析安防和交通攝像頭視頻的服務(wù)器中使用這款芯片。
與此同時，高通也在繼續(xù)爭取微軟等其他潛在客戶。微軟發(fā)言人拒絕對這方面的動態(tài)置評。
高通計劃將 AI 100 芯片用于推理計算，推理計算使用基于海量數(shù)據(jù)訓(xùn)練的 AI 模型來做出實時決策。在 Meta 的場景中，這通常意味著基于推薦模型，在毫秒時間段內(nèi)決定向用戶展示哪些內(nèi)容。
為了取得更好的性能，經(jīng)過訓(xùn)練的模型還必須針對運行模型的硬件進(jìn)行優(yōu)化。如果優(yōu)化效果不佳，那么模型很可能只能用到硬件的一小部分可用性能，導(dǎo)致浪費電力。然而，模型的優(yōu)化會耗費開發(fā)者的大量時間。
通常情況下，如果一種軟件能優(yōu)化用各種語言編寫的代碼，并自動匹配底層的硬件，那么就更容易得到開發(fā)者的青睞。英偉達(dá)的軟件在這方面表現(xiàn)突出。創(chuàng)業(yè)公司 Ceremorphic 開發(fā) AI 處理，該公司首席執(zhí)行官文卡特?馬特拉(Venkat Mattela)表示，如果直接將芯片提供給開發(fā)者，而不附帶優(yōu)化軟件，那么就像是給用戶一輛 100 個檔位的自行車，然后指望他自己探索如何在未知的地形上，具體用哪個檔位騎行。
他說：“你不可能給開發(fā)者提供 100 個檔位，而是必須讓配置看起來就是 3 個檔位。但目前，大部分芯片公司都沒有做到這點。”
有能力編寫芯片配套軟件的工程師非常稀缺。對于高通這樣的大公司，以及其他數(shù)十家瞄準(zhǔn)同個市場的創(chuàng)業(yè)公司而言，這都是個挑戰(zhàn)。這類軟件的開發(fā)需要開發(fā)者在編譯器方面有專門的經(jīng)驗。編譯器將開發(fā)者編寫的代碼翻譯成芯片使用的機(jī)器語言。
Lux Capital 合伙人沙辛?法西奇(Shahin Farshichi)表示：“這類人才受到追捧，并且非常欠缺。這已經(jīng)成為主要的瓶頸。”Lux Capital 投資了 AI 芯片創(chuàng)業(yè)公司 Mythic 和 Flex Logix。
