文/彭賽瓊，六爺
貝佐斯(Jeff Bezos)是骨灰級《星際迷航》粉絲。他一度希望用皮卡爾船長的口頭禪“make it so”命名他的電商平臺(亞馬遜)。2016年，在貝佐斯多年的乞求下，派拉蒙影業(yè)終于在《星際迷航3：超越星辰》中給他安排了一個小角色。
這就不難解釋，為什么亞馬遜開始打造AI助手——Alexa時，貝佐斯希望它能成為一個隨叫隨到的、善良、博識的助手，就像《星際迷航》里的計算機那樣。
同時擔(dān)任Echo、Alexa、Appstore副總裁的喬治(Mike George)表示：“我們真的想讓它(Alexa)無所不在，你只要對著空氣說，‘Computer, beam me up’(雷鋒網(wǎng)注：“Beam me up”，《星際迷航》中讓計算機轉(zhuǎn)移人類位置的指令。)”。
從賣書到AI
亞馬遜摩天大廈Day 1坐落在西雅圖市中心的丹尼三角區(qū)，從高處望去，藍天下的太空針塔與遠處的雪山相比顯得非常渺小，兩者看起來像是亞馬遜精心布置的風(fēng)景。
亞馬遜總部的30座建筑即便到了Lake Union也能看見，150多米的大樓下方還在打地基，準備建成亞馬遜的新樓。
摩天大樓之間，正在建造的兩座30米高的生物圈可容納300種植物，這將成為亞馬遜另一個辦公空間，一旦建成，920萬平方米的辦公區(qū)足以容納兩倍于現(xiàn)在的亞馬遜員工。
亞馬遜的總部可以說是亞馬遜的縮影：總是向前看，迅速成長，讓別人沒法跟上。
2017年4月，亞馬遜市值達到4398億美元，成為世界第四大公司，緊跟在蘋果、Alphabet和微軟之后。與此同時，“亞馬遜”所代表的含義也越來越復(fù)雜：
Prime會員體系已經(jīng)有幾千萬固定用戶;
AWS服務(wù)著包括Netflix和Spotify在內(nèi)的許多互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)，年營業(yè)額達120億美元;
今年2月，亞馬遜影視制作工作室贏得了三個奧斯卡獎;
亞馬遜在美國開設(shè)實體店，租用了40架貨機用于物流;
亞馬遜計劃為其機器學(xué)習(xí)研發(fā)中心招募400名新員工;
亞馬遜以超過177億美元的價格購買美國連鎖超市“全食”和它的400多個零售點;
......
但AI才是亞馬遜業(yè)務(wù)的新核心。貝佐斯在今年5月的互聯(lián)網(wǎng)協(xié)會年度慶典上表示：
“實際上，機器學(xué)習(xí)的價值我們早就實現(xiàn)了，只是并不明顯。它被用于改進的搜索結(jié)果，改進的商品的建議，改進庫存管理預(yù)測和許多其他事情。”
這是一家靠買書起家的公司，現(xiàn)在它已經(jīng)有了自己的音樂、電影和硬件設(shè)備業(yè)務(wù)，還賣日常必需品和雜貨。
而這樣一個龐然大物最急迫的事情卻是，希望通過向第三方開放平臺，將Alexa引入人們生活的每一個角落。
消失的搜索欄
出任亞馬遜首席科學(xué)家之前，Rohit Prasad曾在BBN Technologies研究了多年的自然語言和語音識別。在他臉上，可以看到見證歷史轉(zhuǎn)折的興奮。
坐在亞馬遜波士頓的辦公室里，穿著條紋襯衫和西褲的Rohit Prasad看上去精力充沛，他回憶道，2013年，當(dāng)亞馬遜為創(chuàng)建一個聲控AI系統(tǒng)找到他時，他意識到自己的機會來了，“當(dāng)時我感到很驚喜。很久以前我們就說，演講、語言，其最終目的就是解放雙眼和雙手。”所以，他毫不猶豫地接過了對方的橄欖枝。
實際上，Alexa的愿景在Prasad到達之前就已經(jīng)決定好了。當(dāng)時，亞馬遜還為Alexa準備了一份新聞稿，上面寫道，用戶能在房子里任何地方喚醒它，它將反映亞馬遜自己的品牌規(guī)范：聰明、謙虛、有幫助。
據(jù)一名Lab126前員工透露，甚至更早以前，Alexa便是亞馬遜AR項目的一部分，但并沒有得到高層支持。直到亞馬遜為了夯實Alexa的語音技術(shù)基礎(chǔ)，同時收購了兩家AI創(chuàng)業(yè)公司——韓國YAP和劍橋的Evi，然后在2014年推出了Amazon Echo。
到目前為止，亞馬遜已經(jīng)銷售了上千萬臺搭載Alexa的設(shè)備，《機器、平臺、用戶：駕馭數(shù)字革命》的聯(lián)合作者，麻省理工數(shù)字經(jīng)濟計劃主任Erik Brynjolfsson表示：”這是一個打破常規(guī)的嘗試，Alexa讓交互更加容易了。以前，它一直停留在理論上。”
Google Home直到2016年10月才出現(xiàn)，蘋果的Siri和微軟的Cortana還限制在在智能手機上。
總之，在Echo之前，很少有人愿意在公開場合和人工智能對話。
Google的優(yōu)勢是搜索，能給用戶帶來無窮無盡的信息，亞馬遜則擁有強大的物流和零售系統(tǒng)。Google Home可以告訴你一些東西;而Alexa可以卻在幾小時內(nèi)給你帶來東西，如果說Google Home是陪你玩的人，Alexa則是照顧你的人。
亞馬遜的野心很大，因為語音助手的競賽結(jié)果將決定誰將主導(dǎo)下一個無處不在的界面，理論上，它不僅能淘汰觸摸屏，還可以讓搜索欄消失。
開放的Alexa
Alexa實際上不是一個團隊，而是一個艦隊。喬治說：“我們有成千上萬的人跨越不同領(lǐng)域和基礎(chǔ)學(xué)科支持Alexa。劃分新領(lǐng)域，命名交互類型，并組建專門的程團隊去完善它們。”
一些團隊努力不斷調(diào)整Alexa的個性、語調(diào)、知識庫，以回應(yīng)用戶的反饋，這些調(diào)整讓Alexa給人一種全能的、人類般的助手形象;波士頓辦公室的分析師們則研究Alexa的內(nèi)部警報，這些警報與Alexa未回答的問題有關(guān)，目的是維持一種成熟AI的“假象”。
使用這些方法，Alexa建立了新聞報道，音樂搜索的對話框架，“由于Alexa是建在云端的，我們每周都可以添加新功能。”喬治說。
眾所周知，亞馬遜對用戶數(shù)據(jù)是嚴格保密的，但Alexa的成功卻是因為它的開放。
喬治說：“接近50%的亞馬遜全球銷量歸功于我們向第三方商家開放了平臺。就AWS而言，一開始我們僅僅構(gòu)建原始的計算服務(wù)，主要客戶是軟件開發(fā)人員。這有利于更快地調(diào)整，我們在Alexa中延續(xù)了這一點。”
通過語音服務(wù)，Alexa可以存在于任何產(chǎn)品中，而通過Alexa基金會這個1億美元的風(fēng)險投資項目，亞馬遜也在資助能夠為這個平臺做出貢獻的創(chuàng)業(yè)公司。喬治表示：“我們非常期待競爭與合作，這些都會使我們變得更好，也能讓更多的人能看到Alexa。”
Brynjolfsson說：“亞馬遜在創(chuàng)建平臺方面一直很聰明。它創(chuàng)造出的，是一個更有價值的生態(tài)系統(tǒng)，當(dāng)其他實體把自己的Skills放到網(wǎng)上時，亞馬遜和消費者都會受益。”
開放為Alexa引申出了更多的應(yīng)用場景。紐約的計算機工程師Bob Paradiso為行動不便的人發(fā)明出了不同的設(shè)備，他用Alexa設(shè)計出了聲控醫(yī)院病床、聲控輪椅和聲控娛樂系統(tǒng)。
Alexa負責(zé)開發(fā)人員關(guān)系的副總裁Steve Rabuchin說：“有個人為了它行動不便的兄弟在天花板上貼上了Echo Dots，這改變了他的生活;孩子們通過Alexa與年邁的父母聯(lián)系，提醒他們按時吃藥。”
Rabuchin個人也已經(jīng)向“長青健康”在西雅圖的新生兒重癥監(jiān)護室捐贈了Echo Dots，他的雙胞胎女兒就是在那里出生的。家長可以向Alexa詢問孩子的情況;帕金森病患者也正在使用Alexa來練習(xí)講話。喬治補充道：“整個世界將會合作起來解決我們甚至還沒有想到的問題。”
刺激消費是最終目的
4月份，亞馬遜公布了Echo Look，這臺設(shè)備配備了攝像頭，是第一個能聽又能看的Echo，與“風(fēng)格評分”技能結(jié)合之后，Echo Look的機器學(xué)習(xí)功能甚至?xí)槟愕拇┲u分。最關(guān)鍵的是，它還會提出購買建議。
幾天后，亞馬遜又推出了Echo Show，一個有屏幕的Echo，可以用來進行視頻通話。在亞馬遜的促銷視頻中，一些父母保借助Echo開看護自己的新生兒，并訂購尿布、聽亞馬遜音樂和觀看主要電影。
Echo Show彌補了Echo的一個能力缺陷：在向客戶出售商品時，Echo只能讀出選項列表，這是與便利性設(shè)計相矛盾的。但Echo Show也是亞馬遜無情的表現(xiàn)。
2016年9月，Alexa支持的家庭對講機創(chuàng)業(yè)公司Nucleus表示，他們已經(jīng)募集了560萬美元的資金，主要的資金來自Alexa Fund。
Alexa團隊在與Wired記者的會面中充滿了對Nucleus的贊譽，他們很快就把這家公司吞并了。亞馬遜的宣傳視頻與Nucleus自己的原創(chuàng)廣告驚人地相似，只是為達到廣告效果加上了一些亞馬遜的零售體驗的東西。
亞馬遜設(shè)備和服務(wù)部高級副總裁David Limp堅持認為，Nucleus早就獲得了Echo Show的詳細信息，在他看來，“Nucleus能補充Show的不足，能夠掛在墻上，而且更薄，兩者的使用場景也不同，Nucleus和其他人都能使用Echo的API，他們可以做到和Echo Show一樣好甚至更好。”
雷鋒網(wǎng)注：亞馬遜設(shè)備和服務(wù)高級副總裁David Limp
但在Echo Show公布不久后，Nucleus創(chuàng)始人Jonathan Frankel在接受采訪時表示：“不同的是，他們想要賣更多的東西，我們只是希望幫助家庭更便利地溝通，他們必須意識到，我們是Alexa Fund生態(tài)系統(tǒng)的最重要的合作伙伴，如果我們受到威脅，他們的生態(tài)系統(tǒng)也會真正被削弱，整個生態(tài)的其他參與者也會人人自危，如果他們真的愿意施加威脅，現(xiàn)在倒是個好機會。”
Echo Show和Echo Look中存在著巨大的零售商機。但是，Nucleus和亞馬遜的爭議還在繼續(xù)。
它應(yīng)該是個人
Toni Reid是Alexa體驗部和Echo的副總裁，他的工作是管理一個由行為科學(xué)家和工程師組成的團隊。這個團隊主要負責(zé)塑造Alexa的個性。他們的目標是理解和總結(jié)如何使用分析技術(shù)，將Alexa從應(yīng)付簡單會話提升到能突出自己。
當(dāng)Reid加入Alexa團隊時，Alexa還處在早期開發(fā)階段，她意識到，Alexa必須要有更可愛的性格。“當(dāng)我和我的家人在車里時，我們都會使用Alexa，如果不用的話，總感覺好像少了些什么，”Reid說。這就亞馬遜希望所有客戶都能體驗到的。“當(dāng)你需要它的時候，Alexa就會在那里，當(dāng)你不需要它的時候，你感覺不到它的存在。”
想讓Alexa更人格化，需要花更多的時間。Prasad說：“人類情感是門很深的學(xué)問。你需要非常了解一個人才能識別真正的情感。”如果說世界上有什么公司能夠做這件事的話，那大概就只有亞馬遜了：它知道你穿什么，讀什么，看什么，聽什么。Alexa可能不了解你，但是亞馬遜甚至比你最親密的朋友還要了解你。
在2016年9月，亞馬遜推出了Alexa獎，參與選拔的大學(xué)生需要開發(fā)出一個可以進行20分鐘談話的社交機器人，十四個參賽隊伍共同角逐33.8萬英鎊的獎金。
設(shè)立該獎項的目的是為了讓AI看起來更加人性化、確保對話能夠持續(xù)進行。“想象一下，如果與一個人初次見面，聊天能夠超過20分鐘，這是非常困難的。”Prasad說。“從對你的情緒反應(yīng)層面來說，你會面的人必須是有趣的、博學(xué)的、有同理心的，感性的。這難得讓人有點望而生畏，不僅僅是難在理解口語方面，更難在詞匯知識。對于沒有語言的行為，該如何反應(yīng)?對我而言，這才是終極AI，是Alexa的下一步。”
Prasad對于Alexa的未來非常樂觀，他已經(jīng)在考慮制衡的必要性，以防止Alexa太過人格化了。亞馬遜在四月份發(fā)布了產(chǎn)品，甚至它會發(fā)出“嗶”的聲音，這是提醒我們，它還只是一臺機器。
有一個原因決定了Alexa必須像人：信任。如果Alexa的最終目標是實現(xiàn)無處不在，那么它就必須獲得客戶足夠的信任，允許Alexa、攝像頭、和所有的其它設(shè)備都進入他們的生活。
Toni Reid, Alexa體驗部和Echo的副總裁，1998年加入亞馬遜
現(xiàn)在，Alexa可以嘗試使用詞語來體現(xiàn)它的同理心。如果人們信任它，它還可以通過攝像頭來獲得用來判斷情感的圖像。通過推出Echo Look，在用戶家中投放攝像頭，亞馬遜已經(jīng)向更好地理解情感這一目標邁出了第一步。Prasad說：“我們希望能夠做好這件事，真正去理解情感。”
Evi的創(chuàng)始人William Tunstall-Pedoe說：“這個行業(yè)始終會走到這一步。語音助手擁有的信息越多，它就能夠做得越好。到了某個階段，她會采集視覺信息和其他信息。這也可能會引起關(guān)于隱私的問題，一些人可能會反對使用Echo Look的攝像頭。但是AI有了很大的進步，深層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)能夠解讀出照片中發(fā)生的事情。雖然Alexa會錄下用戶的話，但人們也可以刪除掉這些。
如果人工智能系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)有人正在看著自己或者朝著自己說話，用于安全目的喚醒詞就沒有必要了，因為AI可以識別出正在說話的人，這也將使得Alexa的使用體驗更加流暢。
亞馬遜一直強調(diào)隱私對亞馬遜的重要性。但是，當(dāng)眼下AI大熱，事情就變得復(fù)雜起來。在2017年的阿肯色州謀殺案中，亞馬遜在法官發(fā)令之前，一直拒絕交出一位用戶的Echo聲音數(shù)據(jù)。
這就是設(shè)置喚醒詞，Alexa被激活時會亮燈和發(fā)出噪音、Echo上有靜音按鈕的原因。“靜音按鈕斷開麥克風(fēng)和相機，”Limp說。“如果把它放在柜子里，按了靜音，黑客就無法打開相機。除非使用暴力，但是這非常容易被發(fā)現(xiàn)。”
用戶的信任一直是亞馬遜發(fā)展的核心因素。在《一網(wǎng)打盡》中，亞馬遜當(dāng)時的總編輯Susan Benson描述了為什么信任如此重要，“為了創(chuàng)造良好的購物體驗，也讓用戶認為在屏幕另一端的人是值得信任的，我們要求用戶提供信用卡的信息，這在當(dāng)時是非常有爭議性的。而今天，有一個重要的逆轉(zhuǎn)：必須讓客戶信任Alexa，但是要相信在設(shè)備的另一端，并沒有人在暗中操縱。
每一位和Wired記者交談過的高管都在重復(fù)Alexa成為《星際迷航》計算機的愿景，他們像是沉浸在懷舊之中。但這其中也有一定的邏輯：它不是《機械姬》或《她》里面的嚇人的AI，而是樂觀的愿景。強者的聯(lián)合可以讓AI在人類社會更容易被接受。
在這場和谷歌、蘋果、微軟一同較量人工智能助手的戰(zhàn)役中，亞馬遜已經(jīng)投入了很大的賭注。很快，Alexa將會滲透到人們生活的方方面面，在車里，辦公室里或酒店里，它會一直在你的身邊。
隨著越來越多的應(yīng)用場景的出現(xiàn)，機器學(xué)習(xí)就能把它變得越來越好，讓它更有能力、更加人格化。當(dāng)我們隨時隨地就能召喚Alexa時，或許隱私問題就不再那么重要，生活也將毫不費力。而在這樣的全方位的系統(tǒng)上，亞馬遜將向用戶提供購物和娛樂服務(wù)。無論你想要什么，Alexa都能Make it so。
