Project Ara曾作為智能手機領(lǐng)域的又一重大創(chuàng)舉被業(yè)界寄予厚望，然而該計劃從推出至今不到3年卻走到盡頭。日前據(jù)路透社報導(dǎo)，谷歌似乎暫停了Project Ara模組化智能手機項目，以期進一步壓縮旗下硬件業(yè)務(wù)，該消息隔日即被谷歌方面發(fā)言人向科技新聞網(wǎng)站VentureBeat證實。另外，谷歌正尋求合作伙伴出售這項技術(shù)并提供授權(quán)。
據(jù)了解，Ara項目在2013年由摩托羅拉發(fā)起，隨后被轉(zhuǎn)移到谷歌先進技術(shù)與計劃部門成為一項專案。目的是通過開源硬件開發(fā)一種高度模組化的智能手機，允許消費者自由選擇和替換處理器、屏幕、鍵盤、電池、攝像頭等硬件模組。谷歌曾為該項目高調(diào)鋪張，而中間經(jīng)歷多次停擺與跳票，至今旋即末路。谷歌為什么要出售Ara項目，智能手機模組化真的不具備市場前景嗎?
● 開源硬件就是一個笑話
關(guān)于Project Ara，谷歌的原計劃是在Google Play上出售自家和第三方的模塊，其中所有第三方模塊都需通過谷歌認證，符合其設(shè)計的標準化架構(gòu)支持熱插拔。由于該項目具有較高的開放性，谷歌選擇開源硬件的方式來實現(xiàn)這一計劃。
先來說說什么是開源硬件。開源硬件指的是借鑒軟件開放源代碼的方式對計算機終端及各類電子硬件設(shè)計信息的釋放，如電路集成圖、材料/元部件清單、設(shè)計數(shù)據(jù)等等。我們知道軟件開源的主要目的和最大意義是什么，是源代碼的流通、借鑒、重利用。那么這些在硬件開源的設(shè)想上能實現(xiàn)嗎?
答案是非常不易。硬件與軟件的距離就像哲學(xué)中的“形”和“形而上”之間的差距那樣遙遠。軟件是人類邏輯定義的產(chǎn)物，它可以有IDE(集成開發(fā)環(huán)境)，有編譯器和解釋器，相同的架構(gòu)和編程思想可以讓程序員跨時空協(xié)作。但是硬件不同，硬件所處的物理世界無法像軟件那樣標準化，建模和仿真永遠是不可靠的，只有依賴扎實的理論基礎(chǔ)和反復(fù)的實驗測試。
開源硬件領(lǐng)域(暫且認為還算是一個領(lǐng)域)的許可證同樣是參考開源軟件，比如GPL、MIT。盡管表面上相似，但是二者有本質(zhì)區(qū)別。開源軟件許可證的依據(jù)是版權(quán)法，而硬件設(shè)計更多的是依靠專利法，二者基于的法律文本差異意味著后者的不成熟和面臨更多商業(yè)風(fēng)險。
另外，硬件工程師的培養(yǎng)周期之長、成本之高，這決定了開源硬件并不能像開源軟件那樣有著數(shù)量龐大的第三方開發(fā)者群體參與，更多的是依賴具備一定實力的廠商，這無形中提高了該領(lǐng)域的入行門檻。由此可見，以開源硬件的方式推動智能手機模組化的流行實為不易。
● 出售Project Ara，谷歌另有目的
關(guān)于Ara的出售消息，業(yè)內(nèi)有觀點認為此次事件是智能手機模組化的終結(jié)，我們認為并非如此。模組智能手機并非沒有前景，該計劃亮相之初，消費者、投資者、開發(fā)者三方同時寄予厚望，開放模塊不僅僅是為了延長設(shè)備壽命和減少電子垃圾，更重要的是，模組計劃會推動部件創(chuàng)新與工藝成長的并發(fā)，甚至有望誕生新的技術(shù)。在這方面聯(lián)想和LG已有了嘗試。盡管智能手機模組化面臨著成本、風(fēng)險、商品化問題上的阻力，但是縱觀業(yè)界歷史我們知道，第一個吃螃蟹的總是比他人具備更多機會，IBM如是，小巨人DEC如是，微軟如是，蘋果如是。
既然如此，那么谷歌為什么還要出售該項目?我們認為谷歌有其現(xiàn)實的考量和另有打算。谷歌自去年成立母公司Alphabet以來砍了許多項目，這包括Google X和Nest部門的大量實驗性產(chǎn)品，其正在試圖縮減旗下硬件業(yè)務(wù)以規(guī)避未來潛在的項目風(fēng)險。筆者曾于2014年《瘋狂涉獵：谷歌面臨銥星魔咒》一文中分析闡述了GoogleX實驗室爆炸式的擴張計劃并以人類項目管理史上的陰霾——摩托羅拉銥星為例提出了科技公司技術(shù)風(fēng)險的警示。如今的谷歌似乎早已成熟許多，對于項目蔓延的把控與組織資源的權(quán)衡相比兩年前要謹慎得多。
從谷歌今年的表現(xiàn)來看，有兩個大的動作值得注意，一是發(fā)布了Daydream虛擬現(xiàn)實平臺;另一個是試水全新的操作系統(tǒng)Fuchsia。
尤其是后者，完全基于谷歌自有知識產(chǎn)權(quán)，意圖甩開Linux內(nèi)核與Java的糾紛。而硬件業(yè)務(wù)方面，谷歌就低調(diào)多了，除了iPod之父托尼?法德爾被調(diào)離職位，谷歌AR眼鏡項目繼續(xù)遙遙無期之外，智能硬件部門Nest同樣遭遇了人事動蕩而頻頻再組?？梢钥闯龉雀柘蛲饨玑尫帕艘粋€信號，其組織資源正向系統(tǒng)級、平臺級軟件業(yè)務(wù)傾斜。
谷歌這么做是有道理的。現(xiàn)任CEO桑達爾?皮查伊的兩大力作是Chrome瀏覽器和Chrome OS，前者已成為全球瀏覽器份額的大頭，可以說基本取代了IE的地位;后者則有可能與安卓整合或是重塑(Fuchsia?)。也就是說，在奠定了萬維網(wǎng)領(lǐng)域統(tǒng)治地位之后，谷歌需要一個真正的系統(tǒng)級的支撐，來筑牢其在這個時代的科技巨頭之名。谷歌的核心競爭價值在于萬維網(wǎng)技術(shù)與Internet通訊與交互領(lǐng)域，產(chǎn)品線的收斂是為了更好更精準地再鋪張。Project Ara已成了包袱，將Ara賣給更適合做硬件的廠商是個不錯的注意。
如此一來，我們發(fā)現(xiàn)谷歌的產(chǎn)品線正在向微軟靠齊，系統(tǒng)、瀏覽器、各類應(yīng)用。盡管谷歌短時間內(nèi)缺乏像微軟那樣的“生產(chǎn)力”張力，但是它正在模仿微軟的另一個戰(zhàn)略“平臺即服務(wù)”。當谷歌獲得真正的系統(tǒng)級核心競爭力的時候，它會變得越來越像微軟。
