這兩天科技圈最大的新聞就是一家日本公司軟銀花320億美金收購了英國的ARM公司，有聲音認(rèn)為這是軟銀公司老板孫正義在借英鎊大跌的關(guān)頭趁火打劫，也有人說軟銀這錢來自賣阿里巴巴的股票，ARM公司創(chuàng)始人Hermann Hauser則對媒體說公司被收購這事兒讓他很難過。
雖然筆者見過很多業(yè)內(nèi)人士都搞不清ARM這個詞到底應(yīng)該念成“A-R-M”還是應(yīng)該直接連讀，但不可否認(rèn)的是ARM公司的產(chǎn)品已經(jīng)滲透到全世界人民的日常生活中了。ARM架構(gòu)是一種使用精簡指令集(RISC)的CPU架構(gòu)，我們?nèi)粘Ｄ芙佑|到的幾乎100%的智能手機(jī)和智能電視的CPU都基于ARM架構(gòu)，同時還有很多日常不怎么感受得到到的嵌入式設(shè)備，也都使用了ARM架構(gòu)。
從市場占有率上來看，ARM和Intel公司的X86是當(dāng)今世界并駕齊驅(qū)兩大CPU架構(gòu)，這兩家公司都是半導(dǎo)體行業(yè)的泰山北斗級角色。但兩者的市場策略其實(shí)有極大的不同，X86架構(gòu)只授權(quán)給五個手指頭都能數(shù)的過來的半導(dǎo)體公司，而Intel自己生產(chǎn)的CPU從來都是占據(jù)統(tǒng)治地位，基本上是一家獨(dú)大;而ARM公司自己根本不生產(chǎn)芯片，所有的ARM芯片都是第三方公司從ARM那里購買設(shè)計和許可然后根據(jù)自己的需求定制，再找半導(dǎo)體工廠生產(chǎn)出來。所以，相比起Intel公司自己研發(fā)自產(chǎn)自銷，還在全國各地開廠，超過10萬名的員工，ARM僅僅一兩千名員工真算得上是輕資產(chǎn)公司了。
在這種情況下，ARM這家英國公司被日本人收購，不禁會讓人們引起廣泛的聯(lián)想(甚至有人還聯(lián)想到了抵制日貨上，果真是骨骼驚奇)。不過呢，其實(shí)這樁收購案對國人的日常生活估計起不了多大的影響，倒是有不少人指出智能手機(jī)的領(lǐng)頭羊蘋果公司應(yīng)該好好思考一下未來：如果ARM架構(gòu)被日本人控制，未來的iPhone所使用的CPU是不是應(yīng)該有個Plan B了?
我看到有人給蘋果支招說應(yīng)該與同是美國公司的Intel合作，以后蘋果的電腦和手機(jī)都基于X86架構(gòu)，還挺好的?？蓪?shí)際上呢，就在幾個月前Intel已經(jīng)宣布放棄移動處理器市場，之前幾年投入的100多億美金基本上都白白燒掉了。實(shí)際上，對半導(dǎo)體行業(yè)稍微熟悉一些的人士都會意識到，相比Intel，蘋果手機(jī)CPU更適合的備份方案應(yīng)該是MIPS。
雖然現(xiàn)在人只知ARM而不知MIPS，但實(shí)際上MIPS架構(gòu)曾經(jīng)的風(fēng)頭并不弱于ARM，它曾經(jīng)在嵌入式設(shè)備領(lǐng)域里占據(jù)很大的份額;而消費(fèi)領(lǐng)域也有不少，我們熟悉的索尼PS、PS2、PSP游戲機(jī)就是基于MIPS架構(gòu)的;另外，所謂的“中國芯”，中科院發(fā)展了十幾年的龍芯，其實(shí)也是向MIPS公司交了授權(quán)費(fèi)的。不過與ARM公司不同，MIPS被認(rèn)為是學(xué)院派(其創(chuàng)始人約翰·軒尼詩至今還是斯坦福大學(xué)的校長)，不擅長商業(yè)發(fā)展，近年已經(jīng)非常沒落。2013年在向ARM、IBM、Intel等公司組成的財團(tuán)出售了489項(xiàng)專利之后，MIPS已經(jīng)被另一家英國公司Imagination Technologies收購，收購價僅僅6000萬美金。聯(lián)系到ARM賣出的320億美金，MIPS真是好可憐。
從某些方面來看，MIPS和ARM非常相似，都是采用精簡指令集，都是針對低功耗應(yīng)用設(shè)計，而且都是采用第三方授權(quán)方式生產(chǎn);但實(shí)際上兩者也有極大的不同，學(xué)院派的MIPS允許第三方對CPU架構(gòu)進(jìn)行大幅修改，而ARM只允許全球極少的幾家半導(dǎo)體公司修改CPU架構(gòu)(包括高通、蘋果、NVIDIA和三星，全是半導(dǎo)體大拿)，其他生產(chǎn)ARM芯片的公司都是直接采用ARM公版設(shè)計，而不能做任何修改(例如華為海思)。ARM的這項(xiàng)策略顯然很適合商業(yè)推廣，對第三方公司的技術(shù)要求也有所降低，開發(fā)的周期也會大大縮短，只需要照著ARM公版的CPU和GPU架構(gòu)找芯片代工廠下單、流片、生產(chǎn)即可。
不過缺點(diǎn)現(xiàn)在也凸顯出來，畢竟ARM公版可能不能照顧所有第三方廠商的具體需求，有時候就會掉鏈子。這方面大家比較熟悉的事件就是高通驍龍810，由于高通自行研發(fā)的芯片架構(gòu)遲遲不能上市，就圖省事直接用了ARM公版設(shè)計，結(jié)果造成市面上多款采用高通驍龍810的手機(jī)有過熱死機(jī)的現(xiàn)象。
當(dāng)然，向蘋果建議MIPS還有一個重要原因。蘋果公司其實(shí)和Imagination Technologies有著長期的合作關(guān)系，蘋果手機(jī)從第一代iPhone開始就一直在使用Imagination Technologies提供的GPU設(shè)計，也就是Power VR。說到Power VR，也不是個簡單角色，上世紀(jì)90年代曾經(jīng)參與過桌面顯卡大戰(zhàn)(世嘉公司的Dreamcast就用了Power VR圖形芯片)，失利之后就轉(zhuǎn)戰(zhàn)低功耗市場。當(dāng)然對于蘋果的青睞，Power VR也并沒有讓人失望，基本上每一代iPhone和iPad都是當(dāng)時的圖形性能最強(qiáng)的移動設(shè)備，這必須是Power VR的功勞。
可惜的是，雖然Imagination Technologies早就買下了MIPS架構(gòu)，之后也推出過一些新的產(chǎn)品，但在已經(jīng)被ARM所壟斷的智能手機(jī)領(lǐng)域完全沒有聲音出現(xiàn)，說買來砸手里也并不為過。在這種情況之下，如果蘋果能與該公司進(jìn)一步合作，CPU和GPU設(shè)計都采用Imagination Technologies的方案，真是充滿了想象力。這不是說能賺到多少錢或者跑多高的分的問題，而是我們的世界需要多元化?？纯船F(xiàn)在的Intel就知道了，近5年來的桌面CPU性能幾乎沒多大的進(jìn)步，這就充分說明：一家獨(dú)大絕對不是個好現(xiàn)象。
之前，曾經(jīng)有人建議蘋果收購ARM公司，我倒覺得蘋果收了Imagination Technologies更合適。
