美國(guó)太空探索技術(shù)公司的新一代重型運(yùn)載火箭“星艦”于近日成功實(shí)施了第五次軌道試飛，首次驗(yàn)證了被稱為“筷子夾火箭”的創(chuàng)新技術(shù)。這一技術(shù)通過(guò)發(fā)射塔的機(jī)械臂在半空中成功捕獲并回收了火箭的第一級(jí)助推器，被視為此次試飛中最關(guān)鍵的技術(shù)突破，也是該公司迄今為止“最大膽”的創(chuàng)新嘗試。
“星艦”火箭長(zhǎng)約120米，直徑約9米，由“超級(jí)重型”助推器和“星艦”飛船兩部分組成，均設(shè)計(jì)為可重復(fù)使用。
美國(guó)中部時(shí)間13日7時(shí)25分，“星艦”從位于得克薩斯州博卡奇卡的基地發(fā)射升空。火箭的第一級(jí)助推器和第二級(jí)飛船成功分離后，助推器在發(fā)射約7分鐘后返回發(fā)射塔，并被發(fā)射塔上的機(jī)械臂牢牢夾住。而“星艦”飛船則繼續(xù)飛行，之后受控重入大氣層，在印度洋預(yù)定區(qū)域?yàn)R落，整個(gè)試飛過(guò)程持續(xù)了約65分鐘。
此次試飛前，“星艦”已經(jīng)歷了四次軌道試飛，但前三次均未達(dá)到預(yù)期目標(biāo)。第四次試飛中，雖然火箭的第一、二級(jí)成功分離并按計(jì)劃落入指定區(qū)域，但飛船在高溫下受控再入大氣層時(shí)隔熱瓦損壞，掉落了很多瓦片，并且襟翼受損。
第五次試飛的兩大既定目標(biāo)極具挑戰(zhàn)性，一是首次嘗試火箭助推器的陸地回收，二是“星艦”飛船在印度洋預(yù)定區(qū)域準(zhǔn)確濺落。盡管飛船濺落后發(fā)生爆炸，但這并非意外，太空探索技術(shù)公司并未計(jì)劃回收飛船。
“筷子夾火箭”技術(shù)被美國(guó)媒體稱為“史無(wú)前例”的全新火箭回收方式，對(duì)火箭飛行控制系統(tǒng)的精度和懸停能力要求極高。太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克此前曾預(yù)測(cè)，此次試飛回收成功率僅為50%。然而，試飛結(jié)束后，馬斯克表示，任務(wù)兩大既定目標(biāo)均成功實(shí)現(xiàn)，標(biāo)志著“星艦”朝著將人類送到火星乃至更遠(yuǎn)地方的目標(biāo)邁進(jìn)了一大步。
“星艦”火箭的優(yōu)勢(shì)在于其大運(yùn)載能力和可復(fù)用性。它可將超過(guò)100噸載荷送入近地軌道，運(yùn)力遠(yuǎn)強(qiáng)于現(xiàn)有的“獵鷹9”和“獵鷹重型”火箭。而且，“星艦”第一級(jí)助推器的回收方式是在發(fā)射塔直接捕獲，這將有助于提高檢修和再次發(fā)射的效率，從而進(jìn)一步降低發(fā)射成本。
“星艦”將在美國(guó)“阿耳忒彌斯”新登月計(jì)劃中扮演重要角色。按計(jì)劃，美國(guó)將于2026年實(shí)施“阿耳忒彌斯3號(hào)”載人登月任務(wù)，屆時(shí)宇航員將搭乘“星艦”前往月球。盡管“星艦”第五次試飛已達(dá)到預(yù)期目標(biāo)，但在正式承擔(dān)發(fā)射任務(wù)前，還有很多關(guān)鍵技術(shù)需要驗(yàn)證。
