美國太空探索技術公司（SpaceX）的“星艦”超重型火箭近日再次成為全球關注的焦點。在經(jīng)歷了一系列緊張的籌備后，該火箭于13日成功進行了第五次試飛，并測試了全新的火箭回收模式——“筷子夾火箭”，這一技術因其高難度而被視為此次試飛的最大亮點。
此次試飛任務在發(fā)射前便吸引了大量媒體與航天迷的關注。在北京時間13日晚8時30分左右，“星艦”順利從位于美國得州的基地升空。按照計劃，“星艦”進一步測試了飛行全過程，其中“超級重型”火箭在完成發(fā)射任務后，嘗試返回火箭發(fā)射場，利用發(fā)射塔架的機械臂在空中接住火箭；而“星艦”飛船則在發(fā)射后約1小時在澳大利亞西部的印度洋進行“水上著陸”。
值得注意的是，針對第四次試飛時“星艦”飛船在重返大氣層時出現(xiàn)的隔熱瓦損壞問題，第五次發(fā)射的飛船對此進行了改進，重新設計了隔熱防護并增加了額外的隔熱瓦層數(shù)，以提供更好的保護。
回顧此前，“星艦”已經(jīng)完成了四次試飛。其中，6月6日的第四次試飛基本上實現(xiàn)了所有預設項目的測試，包括“超級重型”火箭在預定海面的懸停濺落，以及“星艦”飛船成功重返大氣層并在預定海面濺落。
然而，此次試飛的批準過程卻頗具戲劇性。美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）報道稱，美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）原本預計要到11月底才會決定“星艦”的發(fā)射許可，但卻在10月12日突然宣布批準該火箭可以在13日發(fā)射。FAA表示，SpaceX滿足了“星艦”第五次測試“亞軌道試飛的所有安全、環(huán)境和其他許可要求”，并同時批準了“星艦”第六發(fā)的任務計劃。
“星艦”火箭的設計目標是將人和貨物送至地球軌道、月球乃至火星，其完全且快速重復使用的特性被視為對SpaceX太空雄心至關重要的一部分。然而，“筷子夾火箭”的回收模式卻面臨著極大的挑戰(zhàn)。這一過程中，火箭需要在降落后非常精準地返回發(fā)射地點，并逐步減速和降低高度，最后由發(fā)射塔架的機械臂在半空中抓住。
盡管這一過程聽起來簡單，但實際上卻需要極高的飛控精度和懸停能力。一旦略有偏差，就可能導致火箭在發(fā)射塔架上傾倒甚至爆炸。因此，馬斯克曾預測，“筷子夾火箭”的首次成功率僅為50%。
至于為何要選擇這種復雜和高風險的回收模式，SpaceX的解釋是它可以高效解決火箭再利用的問題。相較于傳統(tǒng)的著陸腿回收技術，“筷子夾火箭”雖然技術實現(xiàn)難度大，但火箭回收后可以直接與發(fā)射塔架對接，后續(xù)的檢查、加注燃料等步驟可以直接進行，極大減少了發(fā)射準備時間。
展望未來，“星艦”在美國的一系列航天活動中都將扮演重要角色。包括載人登月的“阿爾忒彌斯”計劃，將使用“星艦”飛船的改進版本作為著陸器。然而，盡管計劃宏大，但“星艦”在未來仍面臨諸多技術挑戰(zhàn)和驗證活動。
