美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的首席執(zhí)行官馬斯克此前曾對美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）提出批評，指責(zé)其“監(jiān)管過度”且“正在扼殺美國的太空計劃”。然而，F(xiàn)AA在12日意外宣布提前批準(zhǔn)了SpaceX的“星艦”超重型火箭的第五次試飛，令業(yè)界矚目。在13日的試飛中，“星艦”成功測試了被戲稱為“筷子夾火箭”的全新火箭回收模式，這一技術(shù)因其高難度而被視為本次試飛的亮點。
“星艦”的第五次試飛任務(wù)自發(fā)射前就吸引了全球媒體與航天迷的廣泛關(guān)注。在北京時間13日晚8時30分左右，“星艦”成功從其位于美國得州的基地發(fā)射升空。按照預(yù)定計劃，“星艦”進(jìn)一步測試了飛行全過程，包括“超級重型”火箭在完成發(fā)射任務(wù)后嘗試返回火箭發(fā)射場，以及利用發(fā)射塔架的機(jī)械臂在空中接住火箭的壯舉。同時，“星艦”飛船在發(fā)射后約1小時成功在澳大利亞西部的印度洋進(jìn)行了“水上著陸”。針對第四次試飛時“星艦”飛船在重返大氣層時出現(xiàn)的隔熱瓦損壞問題，第五次發(fā)射的飛船對隔熱防護(hù)進(jìn)行了重新設(shè)計，并增加了額外的隔熱瓦層數(shù)，為飛船提供了更好的保護(hù)。
此前，“星艦”已經(jīng)成功完成了四次試飛。在6月6日的第四次試飛中，它基本上實現(xiàn)了所有預(yù)設(shè)項目的測試，包括“超級重型”火箭以垂直姿態(tài)在預(yù)定海面（墨西哥灣）懸停濺落，以及“星艦”飛船成功重返大氣層，并以垂直姿態(tài)在預(yù)定海面（印度洋）濺落成功。得益于遍布地球軌道的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)直播，人類首次親眼目睹了飛船重回地球時被等離子體環(huán)繞的壯觀景象。
CNN在12日的報道中指出，F(xiàn)AA早些時候曾表示預(yù)計要到11月底才會決定SpaceX“星艦”的發(fā)射許可，但在10月12日卻突然宣布批準(zhǔn)該火箭可以在13日發(fā)射。FAA在聲明中表示，SpaceX滿足了“星艦”第五次測試“亞軌道試飛的所有安全、環(huán)境和其他許可要求”，并同時批準(zhǔn)了“星艦”第六發(fā)的任務(wù)計劃。
“星艦”火箭總長約120米，直徑約9米，由“超級重型”助推器和“星艦”飛船兩部分組成，均可重復(fù)使用。該火箭的設(shè)計目標(biāo)是將人和貨物送至地球軌道、月球乃至火星，其完全且快速的重復(fù)使用能力將大幅減少將貨物或人員運(yùn)送到地球軌道和深空的時間和成本，對SpaceX的太空雄心至關(guān)重要。
在第五次試飛中，最大的挑戰(zhàn)來自于“超級重型”火箭的全新回收方式。此前的試飛中，“星艦”經(jīng)歷了多次挑戰(zhàn)，包括失控啟動自毀裝置和著陸點火時姿態(tài)失控等問題。直到第四次試飛才首次實現(xiàn)了在預(yù)定地點的成功減速、垂直下降和“海面軟著陸”的全過程。SpaceX副總裁比爾·格爾斯騰邁爾透露，“超級重型”火箭在第四次海面軟著陸的精度高達(dá)0.5厘米，這為下一步的發(fā)射塔原位捕獲火箭技術(shù)奠定了基礎(chǔ)。
根據(jù)SpaceX的計劃，第五次試飛旨在測試?yán)迷话l(fā)射與回收技術(shù)，通過發(fā)射塔架機(jī)械臂捕獲火箭的新回收模式。該過程涉及復(fù)雜的操作，包括火箭在降落過程中點燃9臺“猛禽”發(fā)動機(jī)，并在特定高度逐步熄火，最后由機(jī)械臂捕獲并放置到發(fā)射架上。盡管聽起來簡單，但實現(xiàn)“筷子夾火箭”的難度極高，需要火箭具備高精度的飛控和懸停能力。
