3 月 5 日消息，美國(guó)太空初創(chuàng)企業(yè)火箭實(shí)驗(yàn)室(Rocket Lab)將在弗吉尼亞州東海岸為旗下“中子號(hào)”火箭建設(shè)制造工廠和發(fā)射場(chǎng)。
“中子號(hào)”火箭是火箭實(shí)驗(yàn)室的下一代可重復(fù)使用火箭?；鸺龑?shí)驗(yàn)室計(jì)劃在弗吉尼亞州東海岸毗鄰美國(guó)宇航局 (NASA) 沃洛普斯飛行設(shè)施 (Wallops Flight Facility) 和中大西洋區(qū)域航天港 (Mid-Atlantic Regional Spaceport) 的位置制造和發(fā)射“中子號(hào)”火箭。公司預(yù)計(jì)，這處新設(shè)施將為當(dāng)?shù)貛?lái)超過(guò) 250 個(gè)工作崗位，不少工程師、技術(shù)人員和支持人員將在新建園區(qū)工作。
火箭實(shí)驗(yàn)室在個(gè)人社交媒體上表示，“中子號(hào)”火箭將從占地 25 萬(wàn)平方英尺(約合 2.3 萬(wàn)平米)生產(chǎn)基地附近的發(fā)射臺(tái)起飛、回收并重新發(fā)射?；鸺龑?shí)驗(yàn)室稱，園區(qū)內(nèi)包括發(fā)射控制中心、機(jī)械化制造工廠、“中子號(hào)”火箭和有效載荷垂直集成設(shè)施，將會(huì)有 250 名員工。
占地 25 萬(wàn)平方英尺的設(shè)施將用于“中子號(hào)”火箭的生產(chǎn)、組裝和集成，距離其第一個(gè)軌道發(fā)射場(chǎng)很近。該基地將是火箭實(shí)驗(yàn)室第三個(gè)主要的火箭開(kāi)發(fā)和生產(chǎn)設(shè)施?；鸺龑?shí)驗(yàn)室總部設(shè)在美國(guó)加利福尼亞亨廷頓海灘，那里有一個(gè)小型工廠。公司在新西蘭奧克蘭還有一個(gè)更大的工廠?；鸺龑?shí)驗(yàn)室的奧克蘭工廠主要制造公司小型的“電子號(hào)”火箭，目前發(fā)射場(chǎng)位于新西蘭北島。
“電子號(hào)”火箭只是火箭實(shí)驗(yàn)室將火箭送入地球軌道的第一步。公司正在研發(fā)的新一代“中子號(hào)”火箭能夠?qū)?8 噸有效載荷送到近地軌道。“中子號(hào)”火箭大量借鑒了“電子號(hào)”的經(jīng)驗(yàn)，將是第一種主要由碳纖維復(fù)合材料制成的中型火箭。
與“電子號(hào)”火箭不同的是，“中子號(hào)”火箭被設(shè)計(jì)成部分可重復(fù)使用，搭載可重復(fù)使用的阿基米德發(fā)動(dòng)機(jī)?；鸺龑?shí)驗(yàn)室認(rèn)為，中子運(yùn)載火箭將是發(fā)射小型衛(wèi)星的理想選擇，其大小也適合支持深空探索和人類太空飛行等其他任務(wù)。盡管“中子號(hào)”火箭和 SpaceX 獵鷹 9 號(hào)都是兩級(jí)火箭，但設(shè)計(jì)有很大不同，獵鷹 9 號(hào)能夠?qū)?16 噸的有效載荷發(fā)射到近地軌道，是“中子號(hào)”火箭的兩倍。
“中子號(hào)”火箭大約有 39.9 米高，直徑 5 到 7 米，超過(guò)“電子號(hào)”火箭高度的兩倍，直徑則是其 4 到 6 倍?；鸺龑?shí)驗(yàn)室預(yù)計(jì)“中子號(hào)”火箭將成為包括 SpaceX 等大型發(fā)射提供商的強(qiáng)大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。至于每次發(fā)射的成本，公司只是說(shuō)“如果火箭實(shí)驗(yàn)室認(rèn)為它與目前市場(chǎng)上或正在研發(fā)的任何產(chǎn)品相比，在成本上沒(méi)有太大競(jìng)爭(zhēng)力，那將是一個(gè)毫無(wú)意義的試驗(yàn)。”目前，“電子號(hào)”火箭每次發(fā)射的價(jià)格約為 700 萬(wàn)至 800 萬(wàn)美元。公司最大的潛在競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手 SpaceX 發(fā)射一次獵鷹 9 號(hào)火箭的價(jià)格是 5000 萬(wàn)美元。但高管們表示，獵鷹 9 號(hào)火箭的發(fā)射成本僅為 2800 萬(wàn)美元，其中包括一個(gè)重復(fù)使用的助推器和整流罩。
火箭實(shí)驗(yàn)室得到了弗吉尼亞州的大力支持，這也是火箭實(shí)驗(yàn)室在所有地方中選擇弗吉尼亞建立其第一個(gè)“中子號(hào)”火箭中心的主要原因之一。據(jù)火箭實(shí)驗(yàn)室稱，作為提案的一部分，弗吉尼亞州“已經(jīng)撥出 3000 萬(wàn)美元，用于改進(jìn)中大西洋地區(qū)航天港基礎(chǔ)設(shè)施和運(yùn)維系統(tǒng)。當(dāng)?shù)赝顿Y委員會(huì)撥付的 1500 萬(wàn)美元主要用于現(xiàn)場(chǎng)修整和建筑物建設(shè)，以支持中子號(hào)火箭的制造發(fā)射。”
目前火箭制造工廠和發(fā)射場(chǎng)的完工目標(biāo)還未敲定。但火箭實(shí)驗(yàn)室表示，他們“預(yù)計(jì)將迅速開(kāi)始建設(shè)”。預(yù)計(jì)最早于 2024 年發(fā)射的“中子號(hào)”火箭已經(jīng)產(chǎn)生了一定程度的需求，美國(guó)太空部隊(duì)最近決定投資 2400 萬(wàn)美元用于“中子號(hào)”火箭的開(kāi)發(fā)。
