加拿大似乎是一個(gè)存在感很弱的國家。
留學(xué)圈里有這么一個(gè)段子，說是倘若有人在美國留學(xué)，他肯定會(huì)明確說出來;倘若有人遮遮掩掩說自己留學(xué)北美，那他一定去的是加拿大——這其中隱含的“高”與“低”，不言而喻、一目了然。玩笑歸玩笑，但是跟咄咄逼人、財(cái)大氣粗的南方鄰居美國相比，加拿大不論是在國際政治、軍事實(shí)力，還是在經(jīng)濟(jì)、文化影響力上都顯得相形見絀。好在楓葉國的人民心態(tài)十分樂觀，為了美加世代友好，他們絞(bu)盡(huai)腦(hao)汁(yi)地找到了他們和美帝的共同點(diǎn)：南邊都和一個(gè)人均收入比自己低、犯罪率較高的國家接壤。
然而，必須要指出，這個(gè)國家在涉及AI領(lǐng)域的科研機(jī)構(gòu)、人才儲(chǔ)備以及政治、社會(huì)環(huán)境等方面，擁有不容小覷的巨大優(yōu)勢(shì)。在這一波洶涌而來的AI浪潮中，可以預(yù)見，加拿大此次絕非配角。
美國的后門：人才雙向流動(dòng)下的AI策源地
因?yàn)楣餐闹趁竦乇尘?，美加兩國更像是同處北美的孿生兄弟，相互之間在語言文化、社會(huì)習(xí)俗上的差異要遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于其相似處;受惠于兩國相互之間寬松的簽證政策，兩國公民可以十分便捷地學(xué)習(xí)、生活以及工作于這兩個(gè)國家。再加上加拿大并不苛刻的移民政策，很多懷有“美國夢(mèng)”，但是一時(shí)半會(huì)兒又實(shí)現(xiàn)不了的新移民們，往往會(huì)將加拿大作為自己前往美國的“跳板”。無怪乎美國人民恨得牙癢，將加拿大稱為自家的“后門”。
然而，恨歸恨，美國也并非是一朵天然無公害的白蓮花。它就像一個(gè)大磁鐵一樣，吸引著全世界最優(yōu)秀的智力資源，而加拿大作為它的鄰國，就是其人才“虹吸效應(yīng)”最直接的受害者。最近的一個(gè)顯例就是那個(gè)把特斯拉跑車送進(jìn)太空的“硅谷鋼鐵俠”埃隆·馬斯克(Elon Musk)了，當(dāng)人們面對(duì)著 SpaceX 和 Tesla大呼“牛X” 的時(shí)候，卻很少有人注意到馬斯克也是從加拿大流失到美國的眾多“超級(jí)大腦”之一。
在2013年的一次采訪中，馬斯克談及了當(dāng)時(shí)從南非飛往加拿大的深層動(dòng)機(jī)：“我小時(shí)候能夠閱讀到厲害技術(shù)，基本上都來自美國，呃，或者更寬泛點(diǎn)兒，北美，包括加拿大。我特別想置身于前沿科技的所在地，當(dāng)然了，就是美國，而硅谷是一切中心。……我媽媽出生在加拿大，我給她以及我自己填了申請(qǐng)表格，三個(gè)星期后，我拿到了加拿大簽證。”接著，馬斯克在加拿大老牌名校女王大學(xué)(Queen’s University)讀了兩年后，于1992年轉(zhuǎn)學(xué)到了賓大，之后的故事大家就都很熟悉了。
然而，備胎也有春天。作為一個(gè)備胎，最基本的素養(yǎng)就是等待，說不定等到哪天就能獲得機(jī)會(huì)女神的垂青。其實(shí)，作為典型的地廣人稀國富的代表，加拿大的整體教育質(zhì)量非常扎實(shí)，據(jù) NBC News的一項(xiàng)統(tǒng)計(jì)，加拿大總?cè)丝谥杏?1%都接受過高等教育，是世界上唯一一個(gè)這項(xiàng)數(shù)據(jù)達(dá)到半數(shù)的國家;一旦美國有異動(dòng)，學(xué)者們往往將教育資源豐富、科研環(huán)境友好、社會(huì)政策穩(wěn)定加拿大作為遷徙的首選站。這也就不難理解，為何加拿大能成為本輪人工智能熱潮的策源地了。
1987年，出于對(duì)當(dāng)時(shí)里根政府外交政策的厭惡以及對(duì)美國軍方投資科研的本能警惕，當(dāng)時(shí)還未被稱為“人工智能教父”的Geoffrey Hinton從卡內(nèi)基梅隆大學(xué)憤而北遷至加拿大多倫多大學(xué)任教。據(jù)說Hinton走時(shí)，還在辦公室門上貼了一枚特制的硬幣，他將硬幣上邊的“In God We Trust”改成了“In DoD We Trust”，DoD 是美國國防部(Department of Denfence)的縮寫，這位AI大神熱愛和平的不羈個(gè)性，由此可窺一斑。Hinton 從美國的這次出走，絕對(duì)算得是AI發(fā)展史上最重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)之一。在加拿大高等研究院(Canada Institute for Advanced Research, CIFAR)雖不豐厚、但足夠穩(wěn)定的資金支持下，Hinton 在多倫多默默耕耘了數(shù)十年，為加拿大乃至全世界培育了一批杰出的人工智能研究者，這批研究者已經(jīng)成長(zhǎng)為全球各大頂級(jí)科技公司的話事人，如Yann LeCun(Facebook人工智能研究主管)、Zoubin Ghahramani(Uber首席科學(xué)家)、Ilya Sutskever(OpenAI研究主管)、Russ Salakhutdinov(Apple人工智能研究主管)等 ，而Hinton 本人也成為了谷歌的工程副總裁(VP Engineering Fellow)。這些星光熠熠的名字使得多倫多成為了AI研究者心中的“圣城”。
(從左至右，分別是 LeCun、Hinton、Bengio 和Andrew Ng)
除了多倫多之外，在魁北克省的蒙特利爾市，居住著 Hinton、LeCun 的老伙計(jì)Yoshua Bengio，三個(gè)人因其突出的貢獻(xiàn)被業(yè)內(nèi)戲稱為“加拿大黑手黨”(Canadian Mafia)，任教于蒙特利爾大學(xué)(Université de Montréal)的他現(xiàn)在是“黑手黨”中唯一一位還堅(jiān)持在科研、教學(xué)崗位上，他和他所領(lǐng)銜的MILA(Montreal Institute for Learning Algorithms)使得蒙特利爾也成為了AI研究的重鎮(zhèn)之一。而位于多倫多以西的阿爾伯塔省的埃德蒙頓市，同樣是AI世界版圖中不可忽視的一極。公認(rèn)的“強(qiáng)化學(xué)習(xí)之父”Richard Sutton 自2003年起供職于阿爾伯塔大學(xué)， 主持業(yè)內(nèi)知名的AMII(Alberta Machine Intelligence Institute)的工作，我們知道，“強(qiáng)化學(xué)習(xí)”(Reinforcement Learning) 是AI 的重要分支，也是DeepMind 的阿爾法狗實(shí)現(xiàn)的基石，而 DeepMind 團(tuán)隊(duì)有不少都是Sutton教授的弟子。無獨(dú)有偶的是，Sutton 教授也是因?yàn)榉锤忻绹饨徽?小布什的伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng))而移居到加拿大。
擁有實(shí)力如此雄厚的AI科研團(tuán)隊(duì)，難怪加拿大政府在政府官方網(wǎng)站(Canada.ca)上有底氣說自己是人工智能領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者。必須承認(rèn)，在這次 AI熱潮中，雖然美國和中國貌似是搞得最火熱的國家，但是受益于人才雙向流動(dòng)的加拿大，其實(shí)才是幕后真正的大 Boss。
小土豆的野心：泛加拿大AI戰(zhàn)略的提出
根據(jù)世界銀行的統(tǒng)計(jì)，截止到2016年，加拿大的總?cè)丝跒?628萬左右。換句話，北京、上海兩市的常住人口加起來就可以輕松碾壓之。
AI是一項(xiàng)技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)，同時(shí)也是一項(xiàng)資本密集型產(chǎn)業(yè)，這就意味著從研究AI到應(yīng)用AI，要有廣闊的國內(nèi)及國外市場(chǎng)作為支撐方可實(shí)現(xiàn)。加拿大體量相對(duì)較小的國內(nèi)市場(chǎng)，顯然無法滿足AI落地動(dòng)輒上億美元的需求，形成“學(xué)研加拿大-創(chuàng)投在中美”這樣的格局，也就不足為怪了。這也是為什么雖然在這次AI浪潮中加拿大是“祖龍”級(jí)別參與者，但是未能孕育出世界知名大公司的原因。在黑莓(Blackberry)走上了和諾基亞殊途同歸的道路后，科技領(lǐng)域已經(jīng)存在感很弱的加拿大真正有影響力的，似乎只剩下顏值天團(tuán)了：賈斯汀、艾薇兒、特魯多。
除了有的時(shí)候白左點(diǎn)兒、糾結(jié)一下 Mankind 還是 People-kind 之外，人稱“小土豆”的加拿大帥哥總理特魯多，其實(shí)是個(gè)頭腦很清楚的政治家。這位真·高富帥、前總理的兒子想必這一輩子都明白“手握一手好牌堅(jiān)決不能打爛”的道理，現(xiàn)在他主政的加拿大的AI產(chǎn)業(yè)其實(shí)就是他人生中的另外一副“好牌”。自2015年就任以來，特魯多主要用以下三招來布局加拿大的AI發(fā)展：
制訂國家戰(zhàn)略，輔以財(cái)政支持。去年3月份，特魯多宣布加拿大政府將正式推行“泛加拿大人工智能戰(zhàn)略”(Pan-Canadian AI Strategy)，負(fù)責(zé)執(zhí)行這一國家戰(zhàn)略的就是上文提及的 CIFAR，這項(xiàng)戰(zhàn)略得到了1.25億加元的聯(lián)邦財(cái)政預(yù)算支持;而在加拿大創(chuàng)新、科技和經(jīng)濟(jì)發(fā)展部部長(zhǎng)Navdeep Bains在其“創(chuàng)新星群”(Innovation Supercluster)計(jì)劃中，也將AI作為未來加拿大最為重要的支柱產(chǎn)業(yè)之一。
建立AI機(jī)構(gòu)，溝通創(chuàng)產(chǎn)學(xué)研。加拿大 CIFAR 是策動(dòng)這次AI熱潮最重要的科研機(jī)構(gòu)之一，目前它在人工智能領(lǐng)域的合作機(jī)構(gòu)主要有三家：AMII、MILA以及去年剛成立的向量學(xué)院(Vector Institue)。其中，前兩者都是依托大學(xué)的研究機(jī)構(gòu)，而向量學(xué)院則是由多倫多大學(xué)人工智能學(xué)者與教授發(fā)起，加拿大、安大略省政府以及多倫多大學(xué)支持贊助，以及大量美加企業(yè)共同捐助下成立的一所獨(dú)立的人工智能研究機(jī)構(gòu)，它的首席科學(xué)顧問正是 Hinton 本人。向量學(xué)院位于多倫多市中心著名的科技創(chuàng)新區(qū) MaRS，它毗鄰多家科技公司和金融機(jī)構(gòu)，再加上該機(jī)構(gòu)自身的政、商、學(xué)等多重背景，我們不難看到加拿大對(duì)“P-to-p”(Paper to Product) 模式的新探索。
留住AI精英，吸引人才回流。如果說財(cái)政支持是“投錢”，建立機(jī)構(gòu)是“筑樓”，接下來加拿大面臨的不是中國特色社會(huì)主義縣域經(jīng)濟(jì)發(fā)展三部曲中的“引鳳”，而是如何“留鳳”的問題。多倫多、蒙特利爾、阿爾伯塔三座城市的AI人才儲(chǔ)備和培養(yǎng)體系很完善，苦于大部分人才都最終流向美國。現(xiàn)今，小土豆政府終于迎來了扭轉(zhuǎn)AI人才逆差的絕佳歷史機(jī)會(huì)。
一方面，加拿大誠意滿滿扶持AI的力度，可以穩(wěn)住一部分本土人才;另一方面，自從川普大帝上臺(tái)之后，不僅實(shí)施了緊縮且不友好的移民新政，還大幅削減了科技研發(fā)的財(cái)政預(yù)算，這使得很多感到前途未卜的研究人員逃離了美國，一如當(dāng)年 Hinton 和 Sutton離開美國一樣。Hinton這次回加拿大主持向量學(xué)院，可以視作是他本人從美國的第二次出走，而這次出走是否會(huì)成為改變加拿大AI、乃至世界AI格局的轉(zhuǎn)折點(diǎn)呢?
一切剛剛開始，我們拭目以待。
冰球以外：楓葉之國的進(jìn)擊
Canada來自于圣勞倫斯易洛魁語中的Kanata一詞，意思解作“村”或“聚居地”。1535年，居住在現(xiàn)今魁北克市的兩個(gè)原住民將法國探險(xiǎn)者雅克·卡蒂埃(Jacques Cartier)帶到斯塔達(dá)科納村，并稱那村為Kanata，后來雅克·卡蒂埃便用Canada指斯塔達(dá)科納及附近的地區(qū)。再后來，加拿大就成為了整個(gè)國家的名稱。
和中、美初具規(guī)模的AI產(chǎn)業(yè)相比，正如其國名的本源含義一樣，加拿大目前在這一領(lǐng)域更像是一座躍躍欲試、充滿無限潛力的村莊。要想在這個(gè)AI新時(shí)代中給世人留下除冰球、楓葉之外的印象，加拿大就必須在明確分析自己優(yōu)劣勢(shì)的基礎(chǔ)上，制訂符合國情的發(fā)展策略，需找合適本國發(fā)展突破口。根據(jù)戰(zhàn)略咨詢公司Green Technology Asia Pte Ltd所作的《加拿大AI生態(tài)體系：2018報(bào)告》中的說法，加拿大發(fā)展AI的優(yōu)勢(shì)主要體現(xiàn)在五個(gè)方面：1)財(cái)政扶持力度大;2)移民政策寬松;3)整體教育質(zhì)量高;4)工業(yè)體系成熟;5)研發(fā)團(tuán)隊(duì)水平頂尖。而其劣勢(shì)體現(xiàn)在三個(gè)方面：1)人才大量流向美國;2)學(xué)術(shù)研究缺乏商業(yè)化;3)創(chuàng)業(yè)公司難以獲得更大規(guī)模的資金支持。關(guān)于這些，上文已或多或少地分析過了。總之，加拿大發(fā)展AI的劣勢(shì)和優(yōu)勢(shì)一樣明顯，這個(gè)國家最大的國情就是，領(lǐng)土上的“大國”、人口上的“小國”。在這樣的國情下，注定加拿大在AI發(fā)展上只能走一種有特色的“小精尖”的路線。
該報(bào)告指出加拿大目前AI企業(yè)主要集中在以下五個(gè)領(lǐng)域：市場(chǎng)營銷、金融科技、醫(yī)療/制藥、人力資源以及社交媒體。其中市場(chǎng)營銷(38%)和社交媒體(20%)占據(jù)了加拿大AI企業(yè)的半壁江山。然而，和美國的同類競(jìng)品相比，加拿大顯然不具有太大的優(yōu)勢(shì)，相關(guān)行業(yè)的“蛋糕”已經(jīng)被瓜分的差不多了，要想有所突破，就必須找準(zhǔn)自己特色，集中發(fā)力，才有可能培育出加拿大新的科技巨頭。
清潔能源技術(shù)，無疑是加拿大AI+的最佳突破口。作為世界第二大國家，加拿大擁有豐富的礦產(chǎn)資源，水力資源和森林資源，該國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、高福利的國民待遇都受惠于得天獨(dú)厚的自然條件。如何高效地開采、利用自然資源，降低資源、能源輸送利用時(shí)的損耗，無疑將會(huì)給加拿大帶來經(jīng)濟(jì)、環(huán)境兩方面的巨大利益。目前，已經(jīng)有一批公司正在做這樣的事情。
比如說，MineSense就是一家致力于將采礦業(yè)帶入智能時(shí)代的企業(yè)，通過整合其先進(jìn)的傳感器技術(shù)，該公司試圖為客戶提供一套可商業(yè)化的數(shù)字分析方案，以更為便捷地檢測(cè)、分選低品位礦石，這將有助于對(duì)能源、水和化學(xué)品的需求減少而提高的運(yùn)營效率和盈利能力。又如，近年來發(fā)展勢(shì)頭正旺的 Awesense是一家提供智能配電數(shù)據(jù)和分析集成平臺(tái)的公司，其主推產(chǎn)品 True Grid Intelligence (TGI) 是由IoT、AI以及大數(shù)據(jù)技術(shù)交匯而成的典范，這一產(chǎn)品的推廣將有效減少電力輸送過程中非技術(shù)性因素的損耗，而這一公司藉此也成為了加拿大成長(zhǎng)最快企業(yè)之一。以上提到的這兩家公司，都入選了2018年全球清潔科技百強(qiáng)榜(Global Cleantech 100)。因此，在今后的AI+清潔能源領(lǐng)域，加拿大將會(huì)扮演著關(guān)鍵的角色。
綜上所述，擁有如此令人艷羨的腦力資源、科研團(tuán)隊(duì)以及政策扶持力度，倘若再能結(jié)合自身特色，找好在此次AI浪潮中的突破口的話，或許在不遠(yuǎn)的未來，加拿大在世界AI大格局中的地位，就真如其國歌中所唱的那樣不凡：
“噢，加拿大!極北之邦，猶如初陽，自由寬廣，又大又強(qiáng)。”(With glowing hearts we see thee rise/ The true north strong and free/ From far and wide, O Canada! )
