提起海外的VR公司，除了微軟、谷歌(微博)、三星這樣的巨頭公司，能在國內經(jīng)常被提及的并不多，Oculus算一個，Magic Leap算一個，如果要找第三個，NextVR估計有很大幾率會入圍。
這家總部位于洛杉磯的VR直播公司，創(chuàng)造過多項記錄：
去年9月，全球首次VR直播NBA比賽，并在今年4月，直播科比謝幕戰(zhàn);
去年10月，美國有線電視新聞網(wǎng)(CNN)與NextVR合作，首次直播民主黨電視辯論。
今年3月，轉播紐約麥迪遜廣場花園NCAA大東區(qū)比賽，包括1/4決賽、半決賽和決賽在內的7場比賽，總時長超過15個小時。
在一次又一次創(chuàng)造歷史后，今年2月，NextVR與?？怂贵w育簽訂了5年期合作協(xié)議，后者擁有世界職業(yè)棒球大賽、代托納500汽車賽，以及2017年超級碗等體育賽事的轉播權，這意味著在獲取眾多版權后，NextVR將進一步對VR直播領域實施“壟斷”。
獲資本青睞NextVR要成為直播領域的“Netflix”
2014年，NextVR牛刀小試，獲得500萬美元融資;
2015年11月，NextVR獲得3050萬美元A輪融資，雖然金額并不是聳人聽聞，但背后的投資方卻十分強大，包括規(guī)模著名風投機構Formation 8、時代華納、康卡斯特電信、體育直播巨頭Madison Square GardenCompany等，這表明NextVR讓用戶足不出戶進行體育賽事和音樂會直播體驗的想法，得到越來越多傳統(tǒng)電視媒體的關注。
2016年7月，NextVR啟動8000萬美元的B輪融資計劃，其中已經(jīng)落實的包括中信國安的2000萬美元，同時華人文化也入股NextVR，這說明NextVR已經(jīng)吸引到國內資本的注意力。本輪估值完成后，NextVR的估值將達到8億美元。
NextVR是一家怎樣的公司?其聯(lián)合創(chuàng)始人DJ·羅勒(DJ Roller)曾表示：“我對公司的定義是VR行業(yè)的Netflix。Netflix是個技術平臺，但他們也制作內容。我們也在制作內容，但我們并非受雇于他人的內容制作公司。”
美國投行派杰的一名分析師預計，三星2016年將售出500萬臺Gear VR，作為Gear VR的內置應用，這意味著NextVR今年潛在的新增用戶也將達到500萬。
但無論Gear VR有多少用戶，NextVR都希望開發(fā)“交鑰匙”平臺，提供一致的、具有示范性的虛擬現(xiàn)實體驗。該公司一名發(fā)言人強調，NextVR希望開發(fā)不依賴于設備的內容，這樣的內容可以運行在2016年市場上的所有虛擬現(xiàn)實設備上，無論是Oculus Rift、HTC Vive，還是索尼PS VR。
Netflix當前市值超過了360億美元，8億到360億，聽起來遙不可及，但在VR直播領域有“獨門秘籍”，NextVR確實有實力將Netflix當成自己的對標。
核心法寶：數(shù)據(jù)壓縮 +VR卡車
以NCAA的大東區(qū)比賽為例，NextVR在球場上安裝4臺攝像機：1臺位于中場，2臺位于籃架上，還有一臺則安裝在球場上空。光纖線纜將把信號傳送給位于紐約麥迪遜廣場花園的NextVR轉播間。與普通的電視轉播間類似，這里遍布著開關和混頻器，而一名負責人負責在不同攝像機畫面之間進行剪輯。視頻編碼軟件將把獲得的數(shù)據(jù)變?yōu)榱髅襟w視頻，提供給全球范圍內的Gear VR用戶。
很多公司的VR直播流程都與此大同小異，但為何NextVR會脫穎而出?今年2月，NextVR總裁布拉德·艾倫面對國外科技媒體GeekWire采訪時曾明確表示，NextVR的核心武器就是數(shù)據(jù)壓縮技術。(文末附采訪實錄)
2014年9月，NextVR自主研發(fā)一套價值18萬美元的紅龍攝像機系統(tǒng)，其采用了6臺Red Epic Dragon(俗稱紅龍)6K攝像機，能夠拍攝立體的360度視頻。這套系統(tǒng)的特點就是，可以利用專有的流媒體解決方案讓用戶可以通過一般的家庭、移動互聯(lián)網(wǎng)來觀看此分辨率的視頻。
艾倫表示，從2009年開始，NextVR就掌握了為3D電視壓縮數(shù)據(jù)的技術。數(shù)據(jù)壓縮是NextVR的秘密武器。NextVR的攝像機從垂直方向拍攝2.4萬像素，從水平方向拍攝6000像素，對移動設備來說，需要發(fā)送的數(shù)據(jù)量很大。NextVR對數(shù)據(jù)進行了壓縮，現(xiàn)在只需要4M至6M的網(wǎng)速就能傳播每秒60幀的圖像。這相當于Netflix的高清直播，使得NextVR可以實時通過VR直播任何內容。
除了數(shù)據(jù)壓縮技術，在今年的美國廣播電視展(NAB Show)上，NextVR推出了一款用來進行VR直播的VR卡車。“VR卡車是一個依托廣播電視創(chuàng)建VR內容和發(fā)展VR技術的機會。”羅勒說。“你可以將它插入電源直接使用，節(jié)省了很多時間，這是VR走向市場的一個很大飛躍。”
VR卡車最終將成為VR內容的一個測試平臺。對未來的VR而言，高質量的音頻是一個很重要的部分，未來將有專門的高端混音臺。VR卡車也是在這方面的一個努力。
NextVR高級副總裁瑞安·謝里丹(Ryan Sheridan)說：“這輛卡車的三個關鍵詞是：音頻制作、內容生產(chǎn)和數(shù)據(jù)中心。”
具體來看，這輛卡車主要參與VR直播的三個環(huán)節(jié)：用來制作VR 3D音頻的音頻混合設備，它可以提高觀眾的觀感體驗;獲得電視轉播權的公司和活動主持人用來觀測VR實況轉播的空間場所;以及計算資源。
瑞安·謝里丹還表示，制作立體VR實況體驗需要性能強大的電腦，這輛卡車解決了所有問題，技術人員不再會被地點和現(xiàn)場音頻限制所阻礙。只需到達現(xiàn)場調試好設備，就可以轉播。
挑戰(zhàn)：用戶習慣和體驗都是壁壘
人們已經(jīng)習慣于看電視，即使在智能手機已經(jīng)高度普及，很多人依舊會通過電視去觀看Hulu或亞馬遜Prime的內容。
NextVR面對的真正挑戰(zhàn)在于，能否制作出高質量內容，使虛擬現(xiàn)實從一種新奇的玩意變成主流的內容傳播媒介。否則，用戶沒有理由花錢購買設備，去觀看已經(jīng)可以通過電視看到的內容。目前尚不清楚，這種全新的媒介會是對傳統(tǒng)媒介的補充，還是有能力取代傳統(tǒng)媒介。
羅勒指出，盡管電視和互聯(lián)網(wǎng)推動了體育賽事直播的發(fā)展，但這一領域仍存在缺陷。他表示，通過虛擬現(xiàn)實的體育賽事直播更具“沉浸感”，例如可以將觀眾置于籃筐下的位置。這樣的位置并不對外售票。
羅勒表示：“如果你看電視，那么可以看到激烈的場面。而如果你身處游戲或虛擬現(xiàn)實之中，那么會看到球場上正在發(fā)生什么。當你回過頭時，還可以看到教練沖著球員大喊。你可以獲得電視無法提供的現(xiàn)場感。”
不過，這方面早期的一些嘗試并不成功。許多人通過虛擬現(xiàn)實設備觀看了2015年10月美國總統(tǒng)大選的辯論，而效果令人失望?！哆B線》雜志的大衛(wèi)·皮爾斯(David Pierce)在一篇評論中表示：“所有人看起來都像是面無表情的全息圖像，給人的感覺很假。這就像是身處迪士尼樂園的總統(tǒng)名人堂，看著動畫中不太真實的人物去重現(xiàn)歷史事件。”
附：Next VR總裁布拉德·艾倫與GeekWire的采訪實錄
GeekWire：布拉德，感謝你抽空來跟我們聊天。跟FOX簽訂的協(xié)議對NextVR來說肯定具有里程碑式的意義。
布拉德·艾倫：這不僅僅對我們來說是個里程碑，對整個業(yè)界來說也是個里程碑。很顯然，大家都在關注VR。這次合作表明，F(xiàn)OX等一些大公司正在努力參與VR及VR的創(chuàng)新。對我們來說，這次合作給我們提供了一個平臺，獲得了無限的內容。
FOX在體育報道上的經(jīng)驗和專長跟我們的技術結合，將會給體育愛好者們帶來前所未有的新體驗。這是一次史無前例的合作，具有歷史性意義。
GeekWire：你已經(jīng)在跟FOX合作嘗試用VR直播體育比賽。這份五年期的協(xié)議具有什么意義？
艾倫：媒體對體育賽事的直播權是一個十分復雜的事情，所以，我們的策略讓所有的利益相關者——廣播電視公司、體育聯(lián)盟——參與進來，大家一起參與打造市場，VR才能獲得成功。
FOX是一個巨大的品牌資源，在市場和媒體中具有很大的影響力。這是一次非常有意思的合作，我們處于同一戰(zhàn)線，一起打造VR市場。這是很重要的一點。
GeekWire：那么，這次合作將給體育愛好者們帶來什么？
艾倫：我也是一個體育愛好者，這次合作讓我感到非常興奮。我們正在尋找高質量的VR直播內容。如果你是NBA球迷，你想來到現(xiàn)場，坐在場邊，親自看著計分板上的比分變化嗎?你想親耳聽到播報分數(shù)嗎?或者你更愿意通過直播看到分數(shù)變化和技術統(tǒng)計。
這些都是我們正在研究的東西。最終，我們這樣的觀眾將能隨意選擇。
我們已經(jīng)做過很多試驗。比如，在美國高爾夫公開賽上，我們做了內部測試，你可以選擇球道上的任一攝像頭，或者選擇觀看領先者名單。如果你坐在場邊用肉眼觀看，你就沒得選擇了。
這些就是我們正在做的事情。我們希望為體育愛好者提供定制菜單，讓他們想看什么就看什么。”
GeekWire：從軟件和硬件的角度來看，這些似乎都很難做到。你們是采用了什么技術來制作內容呢？
艾倫：從2009年開始，我們就掌握了為3D電視壓縮數(shù)據(jù)的技術。數(shù)據(jù)壓縮是我們的秘密武器。我們的攝像機從垂直方向拍攝2.4萬像素，從水平方向拍攝6000像素，對移動設備來說，需要發(fā)送的數(shù)據(jù)量很大。我們對數(shù)據(jù)進行了壓縮，我們現(xiàn)在只需要4M至6M的網(wǎng)速就能傳播每秒60幀的圖像。這相當于Netflix的高清直播，使得我們可以實時通過VR直播任何內容。
從軟件角度來講，我們是不可知論者。我們運用了各種攝像機和VR設備。很多人抱怨iOS和Google Cardboard上的內容質量太差。這很正常，這些內容只是為了滿足人們的新鮮感。但是，我們要做的是大家“能看”的內容。大家現(xiàn)在看到的VR視頻大都只有五分鐘長。而我們要做的體育直播通常都是幾個小時的長度。
一條讓我們感到振奮的數(shù)據(jù)是，使用三星Gear VR觀看我們的NBA試播的觀眾戴上設備的平均時間超過38分鐘。鑒于Gear VR比較笨重，這已經(jīng)很不錯了。
但是，要讓VR進入大眾市場，成為主流設備，VR硬件的重量不能超過普通眼鏡太多。今年已經(jīng)有這樣的硬件出現(xiàn)了，有些VR眼鏡的重量只有130克。雖然這種眼鏡仍然要搭配手機使用，但是比起在臉上掛一個會發(fā)熱的手機好多了。VR硬件的發(fā)展真的很快。
GeekWire：你們的營收模式是怎樣的？
艾倫：我們實現(xiàn)盈利的方法有很多種，比如贊助、廣告、付費訂閱或者付費點播。許多體育電視臺有著很忠實的觀眾。這些觀眾，包括我，愿意花錢去購買ESPN和其他一些體育頻道。如果我們的VR觀賽體驗讓你感覺猶如親臨現(xiàn)場，那么我們就成功了。我記得我第一次用VR觀看勇士隊比賽視頻的時候，我的反應是驚嘆，我愿意花20美元通過這種方式觀看比賽。
大部分人沒有錢購買比賽門票，或者比賽太遠，不能親自來到現(xiàn)場。這些人愿意出錢通過VR觀看比賽嗎?絕對愿意。
如果你說要獲得跟電影票房一樣的收入，那是很難的。但是，就電影而言，有些電影很棒，有些電影很糟糕。但是，你喜愛的體育比賽一般不會讓你失望，不管你支持的球隊是否會贏得比賽，觀賽體驗都是激動人心的。
再過幾年，VR設備的出貨量將達到2億臺，如果其中百分之一的用戶想要觀看世界級的比賽，那你就可以賣出200萬張觀賽券，而且我們的制作成本也不高。吸引人的體育和音樂內容每天都有。
GeekWire：這么說，你們也想進軍音樂？
艾倫：音樂是一個大市場。還有像《行星地球》之類的紀錄片也是我們想要進入的市場。體育、音樂和紀錄片是我們最注重的三個市場。你可以通過VR直播任何內容，比如競選總統(tǒng)演講、突發(fā)性新聞，VR會讓你親臨其境。但我們現(xiàn)在還不清楚如何靠這些內容盈利。
GeekWire：NextVR的下一個動作是什么？在接下來的一年、兩年以及五年時間里，你們有什么計劃？
艾倫：首先，現(xiàn)在的技術發(fā)展速度是前所未有的。不過，如果你把Gear VR從頭上取下來放到耳邊，你會覺得它就像是一部磚頭手機，非常笨重。但是，VR設備也會像手機那樣變得越來越小巧。
另外值得一提的一點是移動VR?，F(xiàn)在市面上已經(jīng)有了Google Cardboard和三星Gear VR。不過這些設備，特別是它們所使用的屏幕都不是專門為VR而生的。我們正在跟高通合作研發(fā)新的驍龍820芯片，以后我們將會有更好的觀看體驗。
已經(jīng)上市的Oculus Rift和HTC Vive獲得很大的成功，但它們的價格對大多數(shù)想體驗VR的人來是個障礙。將來會出現(xiàn)只需插到手機上的VR眼鏡，我想，到時候戴上這樣眼鏡觀看比賽，將是非常棒的體驗。
