在亞馬遜百萬平方英尺大的貨物裝卸倉庫中，兩個裝載著成堆的消費產品的低矮橙色機器人，在地面上迎面快速駛來。一個機器人停在地板上的二維碼上方，另一個就可以繼續(xù)前進，將庫存貨物運給工人，工人會抽出一個貨物進行掃描，然后將貨物送去包裝和發(fā)貨。
在這個有28個足球場大小的建筑物中，有著4英里長的傳送帶，還有1500萬件商品在等待來自北加州等其他城市的訂單，這兩臺運送貨物的無臂機器只是亞馬遜3萬機器人大軍中的一小部分。鋼絲網圍欄將機器與工人們隔開，上面寫著警告人們不得入內的標語。機器在網格的直線上滑行，可以舉起并搬運重達750磅的零售產品。
過去四年中，位于西雅圖的亞馬遜公司已經在15個美國的運營中心(fulfillment center)部署了機器人，步入了機器人變革浪潮的最前沿。為進一步加快送貨速度，亞馬遜 租賃了20個大型噴氣式客機。據估計，已有5400萬美國客戶蜂擁而至，選擇使用兩天送達的 Prime 服務(亞馬遜給該服務會員提供免運費、貨物兩日內送達等特權)。
亞馬遜表示，他們的超凡機器人創(chuàng)造的工作崗位遠遠多于被機器人取代的崗位，但專家表示，隨著機器人越來越成熟，工作能力越來越高，先前提到的雇傭趨勢可能會出現反轉。麻省理工經濟學家 David Autor 說：“長期以來，機器人領域一直沒有明顯的進展，但現在，我們處在一個這種進展不斷出現的時代。”
但亞馬遜表示，這種進展不會以犧牲工人崗位為代價。兩年前，電子商務帝國亞馬遜建造了 Tracy 運營中心，配備有1500個永久性全職工作崗位。該公司發(fā)言人 Ashley Robinson 表示，現在該數字已達到3000，而這里的工作崗位的增加，是亞馬遜倉庫配備機器人后，某些工作任務自動化的結果。
“效率是關鍵，最重要的就是盡我們所能讓客戶早點拿到包裹。沒有機器人的倉庫中，裝卸一個貨物需要幾個小時，但在這個倉庫中只要幾分鐘。”Robinson說，“我們這個運營中心的勞動力能夠增加，就是因為機器人能讓我們滿足更多顧客的需求，讓我們越做越大。”
11個月之前，23歲的 Michael Keele 還在其他公司的倉庫中工作，后來他來到亞馬遜 Tracy ，成為負責裝卸貨物的“裝載工”，于是便遇到了他的機器人新同事。“當時我有些吃驚，”Keele 說，“看著貨物自動被帶到面前真的很特別，工作會簡便很多，不用到處走動讓自己精疲力盡。”
Keele 并不擔心自己會被一個機器人取代，他說：“有些機器人做不了的事情需要人來做。”
此話不假——但未來不一定。亞馬遜四處宣揚機器人創(chuàng)造新的工作崗位的時候，同時也在支持能夠減少很多倉庫工作崗位的機器人技術的發(fā)展。
亞馬遜機器人在投入使用的同時也展現了成熟的自動化技術：過去幾年中，人工智能和工程學取得進展，機器人通過激光器，鏡頭等傳感器可以“看”，“聽”，還可以有“感覺”。機器中可以饋入數據和模擬，以比人類更快地”學習“，機器還可以通過進化算法”思考“，在越來越多的推理與決策領域，機器比人類的表現更出色。機器使用了多關節(jié)手臂甚至是機械手，正在變得越來越靈敏，這都正在改變著工業(yè)流程的發(fā)展。
據機器人產業(yè)集團Silicon Valley Robotics 透露，這些技術的發(fā)展多數來自硅谷，那里有100多個機器人企業(yè)，2015年這些企業(yè)迅速籌集了10億美元的投資，相當于過去5年該行業(yè)的投資總額。其中，Google 的 AlphaGo 在世界最難的棋盤游戲圍棋中打敗了18屆世界冠軍，該產品背后的人工智能和大數據處理技術帶動了機器人技術的迅猛發(fā)展。
谷歌的無人駕駛汽車進一步凸顯了該行業(yè)轉變速度之快：該項目開始于2009年，而現在無人車在公路上行駛的距離已達到150多萬英里。
Tracy 倉庫中離 Keele 幾個工作站距離的地方，20歲的 Renee Plascencia 說，她喜歡新奇的機器人，機器人使得巨型倉庫中人們不再需要長距離地行走。裝載工 Plascencia 會擔心被自動化奪走工作嗎?“老實說，擔心”，Plascencia 說，“遲早，企業(yè)都會讓機器人做我們的工作的。”
麻省理工的 Autor對亞馬遜這個線上交易市場巨頭做了研究，他說，”目前，工廠和倉庫中很多純手工的工作都已經自動化，而亞馬遜很多運營中心中所需要的技能還只有人類能夠完成，“他說，“其實我們的機器人還沒有到非常靈巧，能夠在工作的時候值得人類信任的程度。”
亞馬遜的裝載工人，還有將貨物從庫存中送到“包裝工人”處的拾貨工人等工作人員，每天要處理嬌貴的貨物，他們需要時刻避免操作不當。Autor 說：“亞馬遜可不希望郵給客戶的書上面有老鼠屎之類的東西。”
市場調研公司Technavio 的分析師 Bharath Kanniappan 說，亞馬遜的機器人可以為之前缺乏秩序的地方帶來秩序，“亞馬遜的運營中心在沒有使用機器人的時候，長期存在混亂，誤解，偏差，工人壓力大等問題，而使用機器人是一個完美的解決方案”，他說，“本公司關于誤交付，送貨延遲，產品破損等問題的客戶投訴數量顯著下降。”
Kanniappan 表示，因為機器人技術的提高，相比于2015年，2020年的電子商務零售業(yè)的收入將增長13%。該行業(yè)的很多企業(yè)都會在物料搬運方面開始使用或更多地使用自動化技術，旨在于未來三年內開始減少需要招募的倉庫工作崗位。
本月，亞馬遜如臨大敵。緊隨亞馬遜推出的1到2天的特快送貨服務，Walmart ，這個有6000個大型卡車的世界最大零售商，宣布將投資20億美元，用于電子商務和實現無人機兩日送貨，這將對亞馬遜的網絡商務的主導地位造成威脅。
亞馬遜可能會推出更加高級的機器。去年，亞馬遜舉行了第一屆“亞馬遜分揀大賽”，吸引了30個機器人企業(yè)和研究團隊前來參戰(zhàn)，他們分別部署了自己性能最好的機器人，使其從貨架中拿出貨物，然后將其放入箱中。亞馬遜在宣傳材料上說：“在非結構化環(huán)境中，商業(yè)上可行的自動分揀仍然是個非常困難的問題。”該競賽的冠軍使用的機器人手臂被稱為“擁如人類一般的優(yōu)雅和敏捷，無與倫比”。
亞馬遜曾宣布，今年的競賽將會添加一項”裝載任務“。5月份，亞馬遜獲得了一份機器人輔助的裝載技術專利，上面寫著：人類操作者執(zhí)行的部分或全部活動可能會由自動化機制執(zhí)行。
亞馬遜的Robinson 說，分揀挑戰(zhàn)旨在加強產業(yè)和學術界的聯系，分享自動化問題的解決方案。Robinson 說，Amazon并未預見到機器人將取代分揀工人和裝載工人的工作。
MIT 的 Autor 說，亞馬遜由于使用機器人，工作崗位增多，這同時可能意味著，那些輸掉市場份額給亞馬遜的競爭企業(yè)的工作崗位正在減少。”倉庫工作崗位的總數量增長，這真的不太可能“Autor 說，”自動化幾乎總會取代人類的一些工作。從歷史上說，它的影響并沒有造成整體上工作崗位的減少......但是自動化確實取代了一些人的工作“。
